在過去，將衛星或其他航天器發射到太空，是政府機構與大型航空航天承包商合作的事。但這已成為歷史，在過去的 20 年裡，私營太空初創公司已經證明，它們可以與規模更大的同行競爭，在某些情況下甚至可以搶盡風頭。

最好的證明，莫過於埃隆 · 馬斯克（Elon Musk）旗下太空探索技術公司 Space X。如今，Space X 已經有能力回收一級火箭，並進行多次重複利用，這簡直就是科幻小說中的場景。2020 年，Space X 還成為第一家將宇航員送入太空的私營公司。當前，Space X 正在建造一個巨大的新火箭系統，有朝一日有望將人類送上火星。

看著這些令人難以置信的壯舉，你可能會想，我們是否還需要 NASA；或者認為，NASA 和 Space X 正在相互競爭。但在現實中，這兩個組織做的事情截然不同，並且相互依賴才能取得成功。

Space X 是做什麼的？

Space X 是一傢俬營公司，由特斯拉 CEO 馬斯克領導，目前製造和發射兩種火箭：獵鷹 9 號（Falcon 9）和獵鷹重型（Falcon Heavy）。這些火箭的助推器通常可以回收，翻新後再次利用。這既節省了資金，又能降低 Space X 的服務價格，從而贏得競爭優勢。

Space X 還建造併發射了 “龍飛船”，這是一個可以將機組人員和貨物運送到國際空間站（ISS）的太空艙。最終，Space X 還計劃利用 “龍飛船”運送 “私人宇航員”（非 NASA 宇航員）。

此外，Space X 正在研究一種名為 “星際飛船”（Starship）的大型火箭和宇宙飛船系統，該系統可將巨大的有效載荷運往太空。“星際飛船”最終可能會把人們送到火星上永久居住。

另外，Space X 還在部署了名為 “星鏈”（Starlink）的著名龐大衛星網路，旨在為全球提供高速網際網路接入服務。目前這些衛星的數量約為 1000 顆，由於擔心它們可能會造成 “光汙染”，並干擾天文研究，該專案還引發了一些爭議。

Space X 專案具體進展如何？

“星際飛船”的前身是 “大型獵鷹火箭”（BFR），根據 Space X 的計劃，“星際飛船”最終將取代其主力火箭 “獵鷹 9 號”，執行貨運任務，最終將搭載宇航員前往月球和火星。

2019 年 1 月 6 日，Space X CEO 埃隆 · 馬斯克（Elon Musk）在社交媒體上曝光了 “星際飛船”的模擬圖。2020 年 2 月，“星際飛船”原型 SN1 在一次液氮壓力測試中發生爆炸。此後，Space X 一直在測試 “星際飛船”原型，目前已測試到 “SN9”。本週，Space X 還啟動了 SN10 的測試。

雖然 “星際飛船”仍在測試中，但馬斯克已經制定了巨集偉的計劃。2020 年 1 月，馬斯克提出了每年建造 100 艘 “星際飛船”的目標，每當地球和火星軌道同步時，就把大約 10 萬人從地球送到火星。

馬斯克當時在 Twitter 上稱：“我們每年將建造 100 艘‘星際飛船’，10 年內數量就可以達到 1000 艘，這也就意味著每年的運力可達 1 億噸。每當地球和火星軌道同步時，就可以同時把大約 10 萬人送往火星。”這意味，2050 年之前有望讓 100 萬人登上火星。

至於 “星鏈”專案，去年 10 月底，Space X 率先在美國和加拿大部分地區推出了 “星鏈”測試服務。據測試使用者反饋，“星鏈”的試用速度已突破 160 Mbps，超過美國 95% 的寬頻連線。大多數測試使用者的網速，都在 Space X 給定的網速範圍內，即 50 Mbps 至 150 Mbps 之間。

今年 1 月，Space X 又在英國推出了 “星鏈”服務。從 2019 年至 2024 年，Space X 計劃利用 5 年時間將組網所需的數千顆衛星送入近地軌道，組成 “星鏈”網路，以提供網際網路服務。截至今年 1 月底，Space X 在軌的 “星鏈”衛星數量約為 955 顆。

NASA 是做什麼的？

NASA（美國國家航空航天局）是一個由納稅人資助的美國政府機構，在全國擁有十幾個辦公點。NASA 向政府行政部門報告，NASA 局長由總統任命。國會立法授權 NASA 的活動，並提供其年度預算。

NASA 的預算是通過政治程式制定的，並不是平均分配的。NASA 近一半的預算用於載人航天專案。對於公眾來說，這些專案中最顯眼的是國際空間站（ISS），這是一個位於近地軌道上的永久性載人多國空間實驗室。NASA 還在努力通過其 “Artemis 專案”將宇航員送往月球和火星。

NASA 約 1/3 的預算用於其科學部門，該部門包括行星科學、地球科學、天體物理學和太陽物理學。NASA 發射太空任務，研究和探索行星和其他世界，研究地球氣候，回答有關宇宙本質的基本問題，以及研究太陽。

NASA 還進行航空航天研究，併為各種空間技術開發努力提供資金。研究表明，NASA 為美國提供了廣泛的社會和經濟利益。

Space X 和 NASA 是如何競爭的？

他們之間沒有競爭。Space X 是一家營利性公司，而 NASA 是一家由納稅人出資的實體，可以自由追求與經濟收益沒有直接聯絡的科學發現。

Space X 和 NASA 相互競爭的看法，通常與 NASA 的 “Artemis 專案”有關。2004 年，喬治 · 布什（George W.Bush）總統宣佈了一項讓太空梭退役並將人類送回月球表面的計劃。這導致了名為 “獵戶座”（Orion）的乘員太空艙的誕生，以及最終演變為太空發射系統（SLS）的火箭。

“獵戶座”和 SLS 是由航空航天公司洛克希德馬丁（Lockheed Martin）和波音 (Boeing)製造的，這兩家公司反過來又使用自己的私人供應商和分包商。這些裝置在 NASA 的指導下，在 NASA 的中心組裝，最終產品歸 NASA 所有。這些專案在建設地點創造了數萬個高薪工作崗位，因得到了當地國會代表的強有力的政治支援。

SLS 和 “獵戶座”的發展都落後於計劃，而且超出了預算。與此同時，Space X 已經從一家小型初創公司成長為傳統航空公司的有力競爭對手。儘管 Space X 也經常錯過時間線，但它的支持者認為，SLS 和 “獵戶座”太昂貴，而且基於傳統技術，這些技術已經被 “星際飛船”（Starship）等飛行器超越。

而 SLS 和 “獵戶座”的倡導者指出，這些飛行器保證了美國有能力將較大的有效載荷和人類送入太空。舉個例子，儘管私營公司可以建造相當大的遊輪，但美國政府仍在建造和擁有航空母艦。

NASA 的官方立場是，SLS 和 “獵戶座”是目前將人類送往月球的最佳運載工具。此外，如果沒有必要的政治支援，NASA 不能改變路線。相比之下，Space X 除了埃隆 · 馬斯克外，不需要對任何人負責。它可以推進星際飛船的開發，以滿足馬斯克將人類送上火星的目標。

Space X 是如何依賴 NASA 的？

如果沒有 NASA 的投資，今天的私人航天將是另一番景象。2006 年，NASA 開始投資私人太空公司，希望他們有一天能為國際空間站提供貨運和乘員運輸服務。Space X 是首批從 NASA 獲得資金的公司之一，當時該公司成立僅 4 年。據悉，NASA 為開發 Space X 的主力 “獵鷹 9 號”火箭支付了大約一半的成本。

2008 年，Space X 獲得了一份價值數十億美元的合同，將貨物運往國際空間站。如果沒有 NASA，Space X 可能早已瀕臨破產，很可能會耗盡資金。今天，Space X 雖然從多家客戶獲得收入，但其資金的很大一部分來自向國際空間站運送機組人員和貨物，以及發射 NASA 科學航天器。此外，Space X 還為另一個納稅人資助的實體美國國防部，運送有效載荷。

NASA 又是如何依賴 Space X 的？

2011 年太空梭計劃結束時，NASA 還沒有準備好替代者。儘管有 7 年的準備時間，但 NASA 從未獲得必要的資金，以完成國際空間站的建設，開發新的載人航天器和火箭系統，與此同時還要繼續使用太空梭（到太空梭壽命結束時，每年的成本為 35 億美元。）

NASA 預見到了向國際空間站運送貨物和機組人員的替代方案的需要，於是求助於航空航天行業，並提出了一個新的建議：與其付錢讓其他公司在 NASA 擁有的設施中製造 NASA 擁有的飛行器，不如 NASA 付錢給一些公司，讓它們自己製造飛行器，然後再購買這些飛行器上的航班，結果會怎麼樣？

2008 年，NASA 與 Space X 和 Orbital Sciences 公司（即現在的 Northrop Grumman 公司）簽署了合同，讓它們製造自己的貨運飛船，並將其送往國際空間站。這個計劃奏效了：太空梭專案結束後不到一年，Space X 的 “龍飛船”就與國際空間站進行了第一次商業對接。2020 年，Space X 成為第一家將 NASA 宇航員送往國際空間站的私營公司。

如果沒有 Space X，目前唯一有能力向國際空間站運送 “貨物”的美國公司將是 Northrop Grumman 公司，那麼 NASA 的 “機組人員”運輸仍將依賴俄羅斯的 “聯盟號”（Soyuz）飛船。

Space X 與 NASA 有哪些合作？

2008 年，NASA 與 Space X 簽署合同，讓 Space X 製造自己的貨運飛船，並將其送往國際空間站。

2012 年，在太空梭專案結束後不到一年，Space X 的 “龍飛船”就與國際空間站進行了首次次商業對接，成功地將 “物資”補給送到國際空間站，開啟了私營航天的新時代。截止 2019 年 2 月，Space X 已與 NASA 進行了 16 次國際空間站補給任務的合作。

2020 年 5 月，Space X 在佛羅里達州肯尼迪航天中心利用 “獵鷹 9”運載火箭，進行了載人版 “龍飛船”的首次發射，成功將 NASA 宇航員鮑勃 · 貝肯（Bob Behnken）和道格 · 赫利（Doug Hurley）送往國際空間站。

無論是對於 NASA，還是 Space X，這都是一次意義非凡的發射。自 2011 年 NASA 太空梭退役以來，這是首次在美國本土進行的載人航天發射任務，標誌著美國恢復將人類送往太空的能力。與此同時，這也是 Space X 公司成立 18 年以來，首次進行載人航天發射任務。這標誌著太空探索新紀元的開始，還是一個由商業公司領導的新紀元。

近日，NASA 又宣佈，2022 年將有兩名宇航員搭載 Space X“龍飛船”飛往國際空間站，這將是 “龍飛船”的第四次乘員輪換飛行。NASA 宇航員謝爾 · 林德格倫（Kjell Lindgren）和鮑勃 · 海因斯（Bob Hines）已被分配到這次任務中，並將分別擔任指揮官和飛行員。

今年 2 月，NASA 還宣佈，已選定 Space X 執行 “SPHEREx”望遠鏡發射任務。“SPHEREx”專案是一項為期兩年的天體物理學任務，始於 2024 年，計劃將太空望遠鏡 SPHEREx 送入軌道。該專案將花費 NASA 約 9880 萬美元。

NASA 表示，SPHEREx 將在人眼看不到的近紅外光下觀測天空，它收集的資料將幫助天文學家瞭解宇宙的演化和星系的形成。

為什麼我們同時需要 NASA 和 Space X？

NASA 對 Space X 等公司的支援，重塑了美國航空航天產業的格局。傳統上很少或根本沒有競爭的、根深蒂固的航空承包商，如今更加重視能夠降低航天成本的新技術。美國公司現在也開始爭奪全球發射市場，而這個市場以前是中國和俄羅斯火箭的領地。NASA 還受益於擁有多個國內和國際合作夥伴，能夠發射航天器，並將機組人員和貨物運送到國際空間站。

而 Space X 則幫助重新喚起了公眾對太空飛行的興趣。該公司出色地利用了直播技術，使每一次火箭發射和著陸都成為一件令人興奮的事情。對 Space X 所做一切（通常是與 NASA 合作）的興趣，激勵了新一代人追求令人興奮的太空事業。

但人類仍需要 NASA，該機構所做的遠不止是將宇航員送入軌道。向冥王星發射宇宙飛船，或在火星上著陸尋找過去生命的跡象，這些是沒有商業案例的。太空探索和科學發現需要長期的公眾支援和投資，人類甚至可能有探索宇宙的道德義務。NASA 的規模也大得多，每年在數百個重大專案上花費數百億美元，而 Space X 只是在少數幾個專案上花費數百萬美元。

太空探索把人類最好的一面展現出來。當 NASA 等政府機構和 Space X 等私營公司合作時，雙方都將受益。