在講解 PATH 環境變數之前，首先介紹一下 which 命令，它用於查詢某個命令所在的絕對路徑。例如：

[root@localhost ~]# which rm
/bin/rm
[root@localhost ~]# which rmdir
/bin/rmdir
[root@localhost ~]# which ls
alias ls='ls --color=auto'
        /bin/ls

注意，ls 是一個相對特殊的命令，它使用 alias 命令做了別名，也就是說，我們常用的 ls 實際上執行的是 ls --color=auto。

通過使用 which 命令，可以查詢各個外部命令（和 shell 內建命令相對）所在的絕對路徑。學到這裡，讀者是否有這樣一個疑問，為什麼前面在使用 rm、rmdir、ls 等命令時，無論當前位於哪個目錄，都可以直接使用，而無需指明命令的執行檔案所在的位置（絕對路徑）呢？其實，這是 PATH 環境變數在起作用。

首先，執行如下命令：

[root@localhost ~]# echo $PATH
/usr/local/sbin:/usr/sbin:/sbin:/usr/local/bin:/usr/bin:/bin:/root/bin

這裡的 echo 命令用來輸出 PATH 環境變數的值（這裡的 $ 是 PATH 的字首符號），PATH 環境變數的內容是由一堆目錄組成的，各目錄之間用冒號“:”隔開。當執行某個命令時，Linux 會依照 PATH 中包含的目錄依次搜尋該命令的可執行檔案，一旦找到，即正常執行；反之，則提示無法找到該命令。

如果在 PATH 包含的目錄中，有多個目錄都包含某命令的可執行檔案，那麼會執行先搜尋到的可執行檔案。

從執行結果中可以看到，/bin 目錄已經包含在 PATH 環境變數中，因此在使用類似 rm、rmdir、ls等命令時，即便直接使用其命令名，Linux 也可以找到該命令。

為了印證以上觀點，下面舉個反例，如果我們將 ls 命令移動到 /root 目錄下，由於 PATH 環境變數中沒有包含此目錄，所有當直接使用 ls 命令名執行時，Linux 將無法找到此命令的可執行檔案，並提示 No such file or directory，示例命令如下：

[root@localhost ~]# mv /bin/ls /root
[root@localhost ~]# ls
bash: /bin/ls: No such file or directory
 

此時，如果仍想使用 ls 命令，有 2 種方法，一種是直接將 /root 新增到 PATH 環境變數中，例如：

[root@localhost ~]# PATH=$PATH:/root
[root@localhost ~]# echo $PATH
/usr/local/sbin:/usr/sbin:/usr/local/bin:/usr/bin:/bin:/root/bin:/root
[root@localhost ~]# ls
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注意，這種方式只是臨時有效，一旦退出下次再登陸的時候，$PATH 就恢復成了預設值。

另一種方法是以絕對路徑的方式使用此命令，例如：

[root@localhost ~]# /root/ls
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為了不影響系統的正常使用，強烈建議大家將移動後的 ls 檔案還原，命令如下：

[root@localhost ~]# mv /root/ls /bin