“設計模式”這個術語最初並不是出現在軟體設計中，而是被用於建築領域的設計中。

1977 年，美國著名建築大師、加利福尼亞大學伯克利分校環境結構中心主任克里斯托夫·亞歷山大（Christopher Alexander）在他的著作《建築模式語言：城鎮、建築、構造（A Pattern Language: Towns Building Construction）中描述了一些常見的建築設計問題，並提出了 253 種關於對城鎮、鄰里、住宅、花園和房間等進行設計的基本模式。

1979 年他的另一部經典著作《建築的永恆之道》（The Timeless Way of Building）進一步強化了設計模式的思想，為後來的建築設計指明瞭方向。

1987 年，肯特·貝克（Kent Beck）和沃德·坎寧安（Ward Cunningham）首先將克里斯托夫·亞歷山大的模式思想應用在 Smalltalk 中的圖形使用者介面的生成中，但沒有引起軟體界的關注。

直到 1990 年，軟體工程界才開始研討設計模式的話題，後來召開了多次關於設計模式的研討會。

1995 年，艾瑞克·伽馬（ErichGamma）、理査德·海爾姆（Richard Helm）、拉爾夫·約翰森（Ralph Johnson）、約翰·威利斯迪斯（John Vlissides）等 4 位作者合作出版了《設計模式：可複用面向物件軟體的基礎》（Design Patterns: Elements of Reusable Object-Oriented Software）一書，在本教程中收錄了 23 個設計模式，這是設計模式領域裡程碑的事件，導致了軟體設計模式的突破。這 4 位作者在軟體開發領域裡也以他們的“四人組”（Gang of Four，GoF）匿名著稱。

直到今天，狹義的設計模式還是本教程中所介紹的 23 種經典設計模式。