描述SMTP的基本操作，有如下常見的情景。假如Alice想給Bob傳送一封簡單的ASCII報文：

1）Alice啟動她的郵件代理伺服器並提供Bob的郵件地址（例如：***@163.com），撰寫郵件，通過使用者代理髮送該郵件。

2）Alice的使用者代理把報文傳送給Alice的郵件伺服器，該郵件再這裡被放在報文傳送佇列中。

3）執行在Alice郵件伺服器上的SMTP客戶端發現了在報文佇列中的該報文，他就建立一個到執行在Bob的郵件伺服器上的SMTP伺服器的TCP連線。

4）在經過一些初始SMTP握手後，SMTP客戶端通過該TCP連線傳送Alice的報文。

5）在Bob的有勁啊伺服器上，SMTP的伺服器接收該報文，Bob的郵件伺服器然後將該報文放入Bob的郵箱中。

6）再Bob方便的時候，他呼叫使用者代理閱讀該報文。

如下圖所示：

下面簡單介紹傳送郵件時，6步操作的具體內容。

SMTP客戶機（執行在傳送方郵件伺服器上）在25號埠建立一個到SMTP的伺服器（執行在接收方郵件伺服器上）的TCP連線。如果某伺服器沒有開機，客戶機會再稍後繼續嘗試連線。一旦連線建立，伺服器與客戶機之間執行一些應用層的握手操作，相互進行自我介紹，然後再發送資料報文。在SMTP握手階段，SMTP客戶機指明發送方的郵件地址（產生報文的使用者）和接收方的郵件地址。一旦該SMTP客戶機和伺服器彼此介紹之後，客戶機發送該報文。SMTP能利用TCP提供的可靠資料傳輸無差錯地將郵件投遞到伺服器。該客戶機如果有另外的報文要傳送到該伺服器，就在該相同的TCP連線上重複當前處理；否則，它指示TCP關閉連線。

SMTP客戶機（C）和SMTP伺服器（S）之間交換報文指令碼的例子：客戶機的主機名為crepes.fr，伺服器的主機名為hamburger.edu。以c:開頭的ASCII碼文字行就是客戶機交給其TCP套接字的哪些行，以s:開頭的ASCII碼則是伺服器傳送給其TCP套接字的哪些行，一旦TCP連線起來，就開始了下列過程：

S:220 hamburger.edu C:HLo crepes.fr S:250 Hello crepes.fr, pleased to meet you C:MAIL FROM: <[email protected]>  S:250 [email protected]

在客戶機向伺服器傳送資料時，客戶機向伺服器傳送了5條命令：HELO(Hello的縮寫)、MAIL FROM、RCPT TO、 DATA以及QUIT。這些命令都是自解釋的。客戶機發送一個只包含一個句點的行，告訴伺服器該報文結束了（按照ASCII碼的表示方法，每個報文用CRLF.CRLF結束，其中的CR和LF分別表示回車和換行）。需要指出的是SMTP用的是持久連線：如果傳送郵件的伺服器有幾個報文發往同一個接收郵件的伺服器，他可以通過同一個TCP連線傳送所有這些報文。對每個報文，客戶機都用一個新的MAIL FROM:crepes.fr開始，類似，獨立的一個句點表示報文傳送結束，當所有郵件傳送完成後才傳送QUIT。