基本概念

我們可以把計算機的記憶體抽像成一個大的陣列，在這個陣列中，包含了一個個的位元組元素。對於大小端的討論，我們可以認為記憶體的最小單元即是一個位元組（byte）。對於每個位元組，我們可以使用一個“索引”來標識，這個索引亦即我們平常所說的記憶體的地址。
假定計算機的字長為32位，即一個字包括4個位元組。對於一個32位整數，例如，0x90AB12CD。由於每個十六進位制的數字代表了4個位（bits），故我們需要8個十六進位制數字來表示這個32位整數。即這個32位整數的四個位元組分別為
90， AB，12，CD
根據儲存這4個位元組順序的不同，可以分為大端儲存和小端儲存。

大端（Big Endian）

如果一個數據的高位元組儲存在記憶體的低地址處，資料的低位元組儲存在記憶體的高地址處，則這種存儲存方式稱為大端儲存模式。
例如，對於0x90AB12CD儲存在記憶體地址為1000開頭的四個位元組處，如果使用大端儲存，則其記憶體佈局如下圖所示：

小端（Little Endian）

如果一個數據的高位元組儲存在記憶體的高地址處，資料的低位元組儲存在記憶體的低地址處，則這種存儲存方式稱為小端儲存模式。
例如，對於0x90AB12CD儲存在記憶體地址為1000開頭的四個位元組處，如果使用小端儲存，則其記憶體佈局如下圖所示：

Endian名稱的歷史由來

Jonathan Swift在其諷刺小說Gulliver’s Travels（《格利佛遊記》）描述了以下情景。在一個小人國，對如何吃水煮蛋存在分歧，有的認為先從小的一端剝開，有的認為先從大的一端剝開，因此形成了兩派，支援從大端剝開的稱為(Big Endian），支援從小端剝開的稱為（Little Endian），並引發了一場戰爭。
這是endian一詞的最早由來。

誤區

大小端僅在一個數的儲存結構可以被切分為多個不同的儲存單元時才有意義，這時，我們必須確定儲存的順序。
對於一個32位的暫存器來說，要儲存一個32位的數值，在這種情況下，沒有大小端的概念。這個暫存器的最右端位儲存這個數的低位，最左端位儲存數的高位。
同樣的，對於一個C風格的字串（C-style string，以’\0’結尾的字串）來說，也不存在大小端的概念。C-style string可以看成字元陣列，陣列的每個元素為一個儲存了單個字元的位元組。對於陣列來說，記憶體地址總是遞增的。例如&arr[i]的值小於&arr[i+1]的值。這樣，C-style string字元的地址也是從左往右依次遞增。
故C-style string不存在需要確定字元儲存順序的問題，也即不存在大小端的概念。

程式判斷大小端模式

int main()
{
    unsigned int i = 1;
    char *p = (char*)&i;

    if (*p)
        cout << "little" << endl;
    else
        cout << "big" << endl;

    return 0;
}

變數i為非負整型，佔四個位元組（32位），其值為0x00000001，即
00，00，00，01
為了確定低位的1儲存在記憶體地址的低位還是記憶體地址高位，我們使用char*型指標p指向i的第一個位元組，通過判斷*p的值，即可以確定機器是大端還是小端。如果低位的1儲存在記憶體地址的低位，即*p不為0，說明為小端模式；如果低位的1儲存在記憶體地址的高位，即*p為0，說明為大端模式。

參考資料