802.11協議主要工作在ISO協議的最低兩層上，定義了媒體訪問控制層（MAC層）和物理層。並在物理層上進行了一些改動，加入了高速數字傳輸的特性和連線的穩定性。

    802.11的頻道定義在2.4GHz的ISM波段內，這個頻段，在各個國際無線管理機構中，例如美國的USA，歐洲的ETSI和日本的MKK都是非註冊使用頻段。這樣，使用802.11的客戶端裝置就不需要任何無線許可。所以，802.11得到廣泛的推廣和應用。

    802.11的MAC和802.3協議的MAC非常相似，但有些不同：

    (1)802.11衝突的檢測存在一定的問題，對CSMA/CD進行了一些調整，採用了新的CSMA/CA協議；

    (2)802.11 MAC子層提供了CRC校驗和包分片，這些在802.3協議的上層處理；

    (3)802.11b採用了動態速率調節技術，根據環境的不同採用不同的連線速度；

    (4)兩個裝置可以自行構建臨時網路，也可以在基站（Base Station, BS）或者接入點（Access Point，AP）的協調下通訊。

    (5)802.11具有兩種載波監聽功能：物理載波監聽與虛擬載波監聽。

關於速度：

    (1)802.11a標準採用了與原始標準相同的核心協議，工作頻率為5GHz，最大原始資料傳輸率為54Mb/s，這達到了現實網路中等吞吐量（20Mb/s）的要求。由於2.4G頻段日益擁擠，使用5G頻段是802.11a的一個重要的改進。但是，也帶來了問題。傳輸距離上不及802.11b/g；理論上5G訊號也更容易被牆阻擋吸收，所以802.11a的覆蓋不及801.11b。802.11a同樣會被幹擾，但由於附近干擾訊號不多，所以802.11a通常吞吐量比較好。

    (2)1999年加上了兩個補充版本：802.11a定義了一個在5GHz ISM頻段上的資料傳輸速率可達54Mbit/s的物理層，802.11b定義了一個在2.4GHz的ISM頻段上但資料傳輸速率高達11Mbit/s的物理層。

(3)IEEE 802.11g在2003年7月被通過。其載波的頻率為2.4GHz（跟802.11b相同），共14個頻段，原始傳送速度為54Mbit/s，淨傳輸速度約為24.7Mbit/s（跟802.11a相同）。802.11g的裝置向下與802.11b相容。其後有些無線路由器廠商因應市場需要而在IEEE 802.11g的標準上另行開發新標準，並將理論傳輸速度提升至108Mbit/s或125Mbit/s。

發展歷程：

• IEEE 802.11，1997年，原始標準（2Mbit/s，播在2.4GHz）。
• IEEE 802.11a，1999年，物理層補充（54Mbit/s，播在5GHz）。
• IEEE 802.11b，1999年，物理層補充（11Mbit/s，播在2.4GHz）。
• IEEE 802.11c，符合802.1D的媒體接入控制層橋接（MAC Layer Bridging）。
• IEEE 802.11d，根據各國無線電規定做的調整。
• IEEE 802.11e，對服務等級（Quality of Service, QoS）的支援。
• IEEE 802.11f，基站的互連性（IAPP，Inter-Access Point Protocol），2006年2月被IEEE批准撤銷。
• IEEE 802.11g，2003年，物理層補充（54Mbit/s，播在2.4GHz）。
• IEEE 802.11h，2004年，無線覆蓋半徑的調整，室內（indoor）和室外（outdoor）通道（5GHz頻段）。
• IEEE 802.11i，2004年，無線網路的安全方面的補充。
• IEEE 802.11j，2004年，根據日本規定做的升級。
• IEEE 802.11k，該協議規範規定了無線區域網絡頻譜測量規範。該規範的制訂體現了無線區域網絡對頻譜資源智慧化使用的需求。
• IEEE 802.11l，預留及準備不使用。
• IEEE 802.11m，維護標準；互斥及極限。
• IEEE 802.11n，更高傳輸速率的改善，基礎速率提升到72.2Mbit/s，可以使用雙倍頻寬40MHz，此時速率提升到150Mbit/s。支援多輸入多輸出技術（Multi-Input Multi-Output，MIMO）。
• IEEE 802.11o，針對VOWLAN（Voice over WLAN）而制訂，更快速的無限跨區切換，以及讀取語音（voice）比資料（Data）有更高的傳輸優先權。
• IEEE 802.11p，這個通訊協議主要用在車用電子的無線通訊上。它設定上是從IEEE 802.11來擴充延伸，來符合智慧型運輸系統（Intelligent Transportation Systems，ITS）的相關應用。
• IEEE 802.11q:
• IEEE 802.11r: 快速 BSS切換 (FT) (2008)
• IEEE 802.11s: Mesh Networking, Extended Service Set (ESS) (July 2011)
• IEEE 802.11t: Wireless Performance Prediction (WPP)—test methods and metrics Recommendation cancelled
• IEEE 802.11u: Improvements related to HotSpots and 3rd party authorization of clients, e.g. cellular network offload (February 2011)
• IEEE 802.11v: Wireless network management (February 2011)
• IEEE 802.11w: Protected Management Frames (September 2009)
• IEEE 802.11x:
• IEEE 802.11y: 3650–3700 MHz Operation in the U.S. (2008)
• IEEE 802.11z: Extensions to Direct Link Setup (DLS) (September 2010)
• IEEE 802.11-2012: A new release of the standard that includes amendments k, n, p, r, s, u, v, w, y and z (March 2012)
• IEEE 802.11aa: Robust streaming of Audio Video Transport Streams (June 2012)
• IEEE 802.11ab:
• IEEE 802.11ac，802.11n的潛在繼承者,更高傳輸速率的改善，當使用多基站時將無線速率提高到至少1Gbps，將單通道速率提高到至少500Mbps。使用更高的無線頻寬(80MHz-160MHz)(802.11n只有40MHz),更多的MIMO流(最多8條流),更好的調製方式(QAM256)。目前是草案標準(draft)，預計正式標準於2012年晚些時間推出。Quantenna公司在2011年11月15日推出了世界上第一隻採用802.11ac的無線路由器。Broadcom公司於2012年1月5日也釋出了它的第一支支援802.11ac的晶片。
• IEEE 802.11ad: Very High Throughput 60 GHz (December 2012) - see WiGig
• IEEE 802.11ae: Prioritization of Management Frames (2012年3月)