我們都使用過字典，如英漢字典、成語字典，圖書的檢索目錄、電話簿等也可以看作廣義上的字典。在電腦科學中，把字典也當成一種資料結構。
我們把字典定義為“鍵- 值對” (Key-Value Pair) 的集合。根據不同的問題，我們為名字和值賦予不同的含義，比如，在英漢字典中，英文單詞是名字，此單詞的中文解釋條目是值；在電話簿中，人名是名字，此人名對應的電話號碼是值。
字典最基本的操作包括：find( 查詢 ) 、 add( 插入 ) 、 remove( 刪除 ) ，分別用來從字典中檢索資料、插入資料和刪除資料。在實際儲存中，我們將“鍵 - 值對”儲存於記錄中，通過鍵 ( 也就是“鍵 - 值對”中的名字 ) 來標識該“鍵 - 值對”。“鍵 - 值對”的存放位置和其鍵之間的對應關係用一個二元組表示： ( 鍵 , 值的位置 ) 。


從字典中查詢“鍵- 值對”的最簡單方法就是使用陣列儲存，然後在查詢的時候遍歷此陣列，當遍歷到和被查詢的“鍵 - 值對”的名字相同項的時候，這個“鍵 - 值對”就被找到了。這種最樸實的方式肯定是不能滿足實際要求的，因此人們發明了一種檢索效率非常高的組織字典資料的方法 ，即雜湊表結構。


雜湊表與雜湊方法

雜湊方法在“鍵- 值對”的儲存位置與它的鍵之間建立一個確定的對應函式關係 hash() ，使得每一個鍵與結構中的一個唯一的儲存位置相對應：
儲存位置=hash( 鍵 )
在搜尋時，首先對鍵進行hash 運算，把求得的值當做“鍵 - 值對”的儲存位置，在結構中按照此位置取“鍵 - 值對”，若鍵相等，則表示搜尋成功。在儲存“鍵 - 值對”的時候，依照相同的 hash 函式計算儲存位置，並按此位置存放，這種方法就叫做雜湊方法，也叫做雜湊方法。在雜湊方法中使用的轉換函式 hash 被稱作雜湊函式 ( 或者雜湊函式 ) 。按照此演算法構造出來的表叫做雜湊表 ( 或者散列表 ) 。
雜湊函式建立了從“鍵- 值對”到雜湊表地址集合的一個對映，有了雜湊函式，我們就可以根據鍵來確定“鍵 - 值對”在雜湊表中的位置的地址。使用這種方法由於不必進行多次鍵的比較，所以其搜尋速度非常快，很多系統都使用這種方法進行資料的組織和檢索。


舉一個例子，有一組“鍵值對”：<5, ” tom ” >、 <8, ” Jane ” >、 <12, ” Bit ” >、 <17, ” Lily ” >、 <20, ” sunny ” >，我們按照如下雜湊函式對鍵進行計算 :hash(x)=x%17+3 ，得出如下結果： hash(5)=8 、 hash(8)=11 、 hash(12)=15 、 hash(17)=3 、 hash(20)=6 。我們把 <5, ” tom ” >、 <8, ” Jane ” >、 <12, ” Bit ” >、 <17, ” Lily ” >、 <20, ” sunny ” >分別放到地址為 8 、 11 、 15 、 3 、 6 的位置上。當要檢索 17 對應的值的時候，只要首先計算 17 的雜湊值為 3 ，然後到地址為 3 的地方去取資料就可以找到 17 對應的資料是“ Lily ”了，可見檢索速度是非常快的。