一個程序表示的，就是一個可執行程式的一次執行過程中的一個狀態。作業系統對程序的管理，典型的情況，是通過程序表完成的。程序表中的每一個表項，記錄的是當前作業系統中一個程序的情況。對於單CPU的情況而言，每一特定時刻只有一個程序佔用CPU，但是系統中可能同時存在多個活動的（等待執行或繼續執行的）程序。
一個稱為"程式計數器（program counter,pc）"的暫存器，指出當前佔用CPU的程序要執行的下一條指令的位置。
當分給某個程序的CPU時間已經用完，作業系統將該程序相關的暫存器的值，儲存到該程序在程序表中對應的表項裡面；把將要接替這個程序佔用CPU的那個程序的上下文，從程序表中讀出，並更新相應的暫存器（這個過程稱為"上下文交換(process context switch)"，程式暫存器pc指出程式當前已經執行到哪裡，是程序上下文的重要內容，換出CPU的程序要儲存這個暫存器的值，換入CPU的程序，也要根據程序表中儲存的本程序執行上下文資訊，更新這個暫存器）。