正則表示式的先行斷言和後行斷言一共有4種形式： 
(?=pattern) 零寬正向先行斷言(zero-width positive lookahead assertion) 
(?!pattern) 零寬負向先行斷言(zero-width negative lookahead assertion) 
(?<=pattern) 零寬正向後行斷言(zero-width positive lookbehind assertion) 
(?<!pattern) 零寬負向後行斷言(zero-width negative lookbehind assertion) 
這裡面的pattern是一個正則表示式。

如同^代表開頭，$代表結尾，\b代表單詞邊界一樣，先行斷言和後行斷言也有類似的作用，它們只匹配某些位置，在匹配過程中，不佔用字元，所以被稱為“零寬”。所謂位置，是指字串中(每行)第一個字元的左邊、最後一個字元的右邊以及相鄰字元的中間（假設文字方向是頭左尾右）。 
下面分別舉例來說明這4種斷言的含義。

(?=pattern) 正向先行斷言 
代表字串中的一個位置，緊接該位置之後的字元序列能夠匹配pattern。 
例如對”a regular expression”這個字串，要想匹配regular中的re，但不能匹配expression中的re，可以用”re(?=gular)”，該表示式限定了re右邊的位置，這個位置之後是gular，但並不消耗gular這些字元，將表示式改為”re(?=gular).”，將會匹配reg，元字元.匹配了g，括號這一砣匹配了e和g之間的位置。

(?!pattern) 負向先行斷言 
代表字串中的一個位置，緊接該位置之後的字元序列不能匹配pattern。 
例如對”regex represents regular expression”這個字串，要想匹配除regex和regular之外的re，可以用”re(?!g)”，該表示式限定了re右邊的位置，這個位置後面不是字元g。負向和正向的區別，就在於該位置之後的字元能否匹配括號中的表示式。

(?<=pattern) 正向後行斷言 
代表字串中的一個位置，緊接該位置之前的字元序列能夠匹配pattern。 
例如對”regex represents regular expression”這個字串，有4個單詞，要想匹配單詞內部的re，但不匹配單詞開頭的re，可以用”(?<=\w)re”，單詞內部的re，在re前面應該是一個單詞字元。之所以叫後行斷言，是因為正則表示式引擎在匹配字串和表示式時，是從前向後逐個掃描字串中的字元，並判斷是否與表示式符合，當在表示式中遇到該斷言時，正則表示式引擎需要往字串前端檢測已掃描過的字元，相對於掃描方向是向後的。

(?<!pattern) 負向後行斷言 
代表字串中的一個位置，緊接該位置之前的字元序列不能匹配pattern。 
例如對”regex represents regular expression”這個字串，要想匹配單詞開頭的re，可以用”(?<!\w)re”。單詞開頭的re，在本例中，也就是指不在單詞內部的re，即re前面不是單詞字元。當然也可以用”\bre”來匹配。

對於這4個斷言的理解，可以從兩個方面入手： 
1.關於先行(lookahead)和後行(lookbehind)：正則表示式引擎在執行字串和表示式匹配時，會從頭到尾（從前到後）連續掃描字串中的字元，設想有一個掃描指標指向字元邊界處並隨匹配過程移動。先行斷言，是當掃描指標位於某處時，引擎會嘗試匹配指標還未掃過的字元，先於指標到達該字元，故稱為先行。後行斷言，引擎會嘗試匹配指標已掃過的字元，後於指標到達該字元，故稱為後行。 
2.關於正向(positive)和負向(negative)：正向就表示匹配括號中的表示式，負向表示不匹配。

對這4個斷言形式的記憶： 
1.先行和後行：後行斷言(?<=pattern)、(?<!pattern)中，有個小於號，同時也是箭頭，對於自左至右的文字方向，這個箭頭是指向後的，這也比較符合我們的習慣。把小於號去掉，就是先行斷言。 
2.正向和負向：不等於(!=)、邏輯非(!)都是用!號來表示，所以有!號的形式表示不匹配、負向；將!號換成=號，就表示匹配、正向。

我們經常用正則表示式來檢測一個字串中包含某個子串，要表示一個字串中不包含某個字元或某些字元也很容易，用[^...]形式就可以了。要表示一個字串中不包含某個子串（由字元序列構成）呢？ 
用[^...]這種形式就不行了，這時就要用到（負向）先行斷言或後行斷言、或同時使用。 
例如判斷一句話中包含this，但不包含that。 
包含this比較好辦，一句話中不包含that，可以認為這句話中每個字元的前面都不是that或每個字元的後面都不是that。正則表示式如下： 
^((?<!that).)*this((?<!that).)*$ 或 ^(.(?!that))*this(.(?!that))*$ 
對於”this is the case”這句話，兩個表示式都能夠匹配成功，而”note that this is the case”都匹配失敗。 
在一般情況下，這兩個表示式基本上都能夠滿足要求了。考慮極端情況，如一句話以that開頭、以that結尾、that和this連在一起時，上述表示式就可能不勝任了。 
如”note thatthis is the case”或者”this is the case, not that”等。 
只要靈活運用這幾個斷言，就很容易解決： 
^(.(?<!that))*this(.(?<!that))*$ 
^(.(?<!that))*this((?!that).)*$ 
^((?!that).)*this(.(?<!that))*$ 
^((?!that).)*this((?!that).)*$ 
這4個正則表示式測試上述的幾句話，結果都能夠滿足要求。

上述4種斷言，括號裡的pattern本身是一個正則表示式。但對2種後行斷言有所限制，在Perl和Python中，這個表示式必須是定長(fixed length)的，即不能使用*、+、?等元字元，如(?<=abc)沒有問題，但(?<=a*bc)是不被支援的，特別是當表示式中含有|連線的分支時，各個分支的長度必須相同。之所以不支援變長表示式，是因為當引擎檢查後行斷言時，無法確定要回溯多少步。Java支援?、{m}、{n,m}等符號，但同樣不支援*、+字元。Javascript乾脆不支援後行斷言，不過一般來說，這不是太大的問題。參見這裡。

 試驗例子

sole sorry chilly high tight laughter

匹配h

匹配後面是t的h

 匹配後面不是t的h

匹配前面是g的h

匹配前面不是g的h

先行斷言和後行斷言某種程度上就好比使用if語句對匹配的字元前後做判斷驗證。