公鑰密碼體制分為三個部分，公鑰、私鑰、加密解密演算法，它的加密解密過程如下：

• 加密：通過加密演算法和公鑰對內容(或者說明文)進行加密，得到密文。加密過程需要用到公鑰。
• 解密：通過解密演算法和私鑰對密文進行解密，得到明文。解密過程需要用到解密演算法和私鑰。注意，由公鑰加密的內容，只能由私鑰進行解密，也就是說，由公鑰加密的內容，如果不知道私鑰，是無法解密的。

公鑰密碼體制的公鑰和演算法都是公開的(這是為什麼叫公鑰密碼體制的原因)，私鑰是保密的。大家都以使用公鑰進行加密，但是隻有私鑰的持有者才能解密。在實際的使用中，有需要的人會生成一對公鑰和私鑰，把公鑰釋出出去給別人使用，自己保留私鑰。

在對稱加密演算法中，加密使用的金鑰和解密使用的金鑰是相同的。也就是說，加密和解密都是使用的同一個金鑰。因此對稱加密演算法要保證安全性的話，金鑰要做好保密，只能讓使用的人知道，不能對外公開。這個和上面的公鑰密碼體制有所不同，公鑰密碼體制中加密是用公鑰，解密使用私鑰，而對稱加密演算法中，加密和解密都是使用同一個金鑰，不區分公鑰和私鑰。