在ArcGIS的使用中，我們常常會遇到要素類和要素資料集兩個概念，要完全理解這兩個概念並知道如何在軟體中使用，則需要以下知識：

1、Esri開發的三種向量資料型別
Esri公司的每個新軟體包都會引入一個新的向量資料型別：
Arc/Info與Coverage，ArcView與Shapefile，ArcGIS與Geodatabase

Coverage和Shapefile是地理關係資料模型，使用分離系統儲存地理空間資料的兩個主要組分——幾何圖形和屬性；
其中Coverage是有拓撲關係（空間要素之間明確的空間關係），Shapefile是非拓撲的；

Geodatabase是基於物件資料模型，將幾何圖形和屬性資料儲存在單一系統中；

Shapefile和Geodatabase是兩種常用的向量資料格式；

2、Shapefile
一個Shapefile檔案最少包括三個檔案：
主檔案（*.shp）、–儲存地理要素的幾何圖形的檔案。
索引檔案（*.shx）、–儲存圖形要素與屬性資訊索引的檔案。
dBASE表文件（*.dbf），–儲存要素資訊屬性的dBase表文件。

3、Geodatabase
Geodatabase將向量資料組織成要素類和要素資料集

要素類（feature class）是指具有相同的幾何特徵的要素，簡單說就是點、線、面；
表現形式有：Shapefile或Geodatabase中的feature class

要素資料集（feature dataset）儲存具有相同座標系和區域範圍的要素類；
表現形式：Geodatabase中的feature dataset

在Geodatabase中，要素類可以獨立存在，也可以是一個要素資料集中的組成部分。