通常我們在使用 Linux 時，並不是直接與系統打交道，而是通過一個叫做 Shell 的中間程式來完成的，在圖形介面下為了實現讓我們在一個視窗中完成使用者輸入和顯示輸出，Linux 系統還提供了一個叫做終端模擬器的程式（Terminal），下面是幾個比較常見的終端模擬器： gnome-terminal，Konsole，xterm，rxvt，kvt，nxterm 和 eterm 。終端本質上是對應著 Linux 上的 /dev/tty 裝置，Linux 的多使用者登陸就是通過不同的 /dev/tty 裝置完成的，Linux 預設提供了 6 個純命令列介面的 “terminal”（準確的說這裡應該是 6 個 virtual consoles）來讓使用者登入。在物理機系統上你可以通過使用[Ctrl]+[Alt]+[F1]～[F6]進行切換。

通常在圖形介面中對實際體驗帶來差異的不是上述的不同發行版的各種終端模擬器，而是這個 Shell（殼）。有殼就有核，這裡的核就是指 UNIX/Linux 核心，Shell 是指“提供給使用者使用介面”的軟體（命令解析器），類似於 DOS 下的 command（命令列）和後來的 cmd.exe 。普通意義上的 Shell 就是可以接受使用者輸入命令的程式。它之所以被稱作 Shell 是因為它隱藏了作業系統底層的細節。同樣的 UNIX/Linux 下的圖形使用者介面 GNOME 和 KDE，有時也被叫做“虛擬 shell”或“圖形 shell”。

UNIX/Linux 作業系統下的 Shell 既是使用者互動的介面，也是控制系統的指令碼語言。在 UNIX 系列作業系統下，Shell 仍然是控制系統啟動、X11 啟動和很多其它實用工具的指令碼解釋程式。