要理解這個問題，先要看「正」編譯的過程是怎樣的。
你有一個想法，這是一種人類自然語言可以表達出來的東西。你利用程式設計技能，把它「翻譯」成你熟悉的一種程式語言:

這個過程叫做程式設計。
然後你使用編譯器（compiler）將它翻譯成機器所能理解的語言:

這個過程叫做編譯。程式設計和編譯都是「資訊丟失」的過程。比如你說，我有一組整數，我要把這些數排個序，然後輕車熟路地寫了個氣泡排序。然而一定程度上，你的原始動機其實已經從程式碼裡丟失了——有經驗的人可以一眼看出這段程式碼是在排序，而新手小明看到的只有一些 for 和 if 之類的東西。如果是更復雜的功能，可能過一段時間你自己都看不懂自己當時是想幹什麼。從程式語言到機器語言的過程其實也是一樣的。這兩個過程其實都是把「做什麼」轉換成「怎麼做」的過程

所謂「反編譯」，其實就是找回這些丟失的資訊的過程。從這個角度上來說，你閱讀一段程式碼的過程，其實就是在將它「反編譯」成自然語言。如果要完美地反編譯，那隻存在一種可能，就是資訊完全沒有丟失——比如說你閱讀的這段程式碼有充分的註釋，或者它使用了一種你所知曉的模式（這也是為什麼大家一再強調註釋和設計模式的重要性）。對於從機器語言到程式語言的反編譯過程，也是一樣。

比如說有比反編譯更低階（非貶義）的過程，叫做反彙編:

嚴格來說組合語言也是一種程式語言，不過我們在這裡把它和我們常說的高階程式語言（包括C語言）區分開。

這個步驟裡，我在彙編和機器語言裡使用的是雙向實線箭頭，因為它們是可以互相轉換的。從組合語言到機器語言的過程中沒有丟失任何資訊——因為兩者的指令是一一對應的，因此反彙編可以輕鬆達成。

這就是很多程式語言只能反彙編、不能（難以，下同）反編譯的原因。一般我們管這種語言叫「編譯語言」，又稱「原生語言」。代表有C、C++等。

那為什麼有的語言可以反編譯呢？這又要從機器語言說起。就像不同地域的人所用的語言不同一樣，不同的機器說的語言也不盡相同。用行話說，叫「指令集不同」。比方說，你的電腦和你的手機，指令集通常是不一樣的。一段程式要讓不同的機器都能執行，只能分別翻譯（編譯）成相應的機器語言。這個過程太麻煩了，於是人們想了個辦法，搞出了一種叫解釋語言的東西（此處未考證解釋語言是否就是因此發明的，只是幫助理解）。如下圖：

解釋語言有兩種執行方式，這取決於執行端的「直譯器」是如何工作的。一種是直接解釋執行，中間就沒有機器語言什麼事情了，但這種方式效率很低。因此現代的解釋語言基本上都會採用第二種方式，也就是經由圖中上部的路徑，先通過JIT編譯的方式翻譯成機器語言，然後再執行，保證執行效率。JIT編譯大致可以理解為「用到什麼就編譯什麼」，這個過程常常是在執行過程中同步進行的。
「直譯器」的英文interpreter，其實就是名詞「翻譯」的意思。這好比你國外交部發了封檔案到各國大使館，再由大使館的工作人員分別翻譯成相應的語言，傳達給目標國相關部門。代表性的解釋語言如Javascript，它要在不同機器的瀏覽器上都能正確執行，所以採用這種方式。
但是這樣一來，程式程式碼就必須提供給每一臺執行端機器了。這可是洩密啊。對於防止洩密，最直接的方式自然是加密。

有鎖就有鑰匙，同時也有開鎖術；有加密解密，也有相應的破解方式。這時候所謂的「反編譯」，其實就是破解加密演算法。這一點就不展開聊了。

後來，人們覺得解釋語言執行得實在有點慢，於是又想了一個辦法：把一些可以前期做掉的工作先做掉，只留著那些跟目標機器有關的工作，到時候再說。於是程式被處理成了一種叫做「中間語言」，或者叫「位元組碼」的東西：

這個過程一般也叫做編譯。中間語言詞彙少，比較精煉，執行起來也更快。這些語言一般也會用上JIT技術，進一步把中間語言編譯成機器語言（而非解釋執行），執行效率也就跟那些原生的編譯語言不相上下了。這種語言代表性的有C#、Java等。

程式語言可以編譯成中間語言，反過來，中間語言也可以在一定程度上反編譯成程式語言。這是因為採用這種編譯方式的程式語言為了保證它們的高階特性（比如說反射），在編譯的過程中保留了源程式的絕大部分資訊，只有很少的資訊丟失；也正是因為丟失了這一部分資訊，中間語言通常不能完美地反編譯——最常見的就是反編譯出來的程式中區域性變數的名字都丟了，被替換成了由反編譯器自動生成的名字。但這樣反編譯出來的程式，結構和功能都是完備的，可讀性也有一定的保障。一般來說，我們所說的可以反編譯的程式都是指這樣一類語言寫就的程式。

中間語言可以被反編譯；加密又會被破解，而且執行前還要解密，會帶來額外的效能開銷。有沒有辦法能讓程式碼既能有效執行，又不被截獲程式碼的人所利用呢?這時候人們從一些職業素養很差的程式設計師那裡得到了啟發。

實現一個相同的功能，可以有無數種形式的程式碼。你恪盡職守，認認真真地寫註釋，準確地命名函式和變數， 嚴格按照規範進行縮排和換行;小明卻相反，完全沒有註釋，變數全部用abcd乃至故意誤導別人（var mySon = laowang.Son），縮排換行邋遢，尤其是在大括號前不換行，讓大家很不滿。於是老闆想，我們先把小明開除掉，然後給你發獎金並要求大家按照你的方式寫程式碼，並且開發一個工具，喚作「混淆器」，在釋出時再把程式碼處理成小明寫的那種樣子：