隨著新冠肺炎疫苗研發成功，世界各國民眾陸續開始接種，疫情也開始有所緩解。不過，微軟聯合創始人比爾 · 蓋茨（Bill Gates）警告稱，由於新冠病毒持續變異，這將使結束這場大流行病的努力變得更加複雜。關於如何對待病毒變異，蓋茨希望人們能夠正確地加以瞭解。

以下是蓋茨發帖全文：

在過去的一年裡，我花了很多時間與我們基金會和世界各地的同事會面，討論如何檢測、治療和預防新冠病毒感染。近幾個月來，參加這些會議的專家們越來越多地提出同樣的問題，即新冠病毒變異將如何影響我們結束這場疫情的努力？

在對抗新冠肺炎疫情的鬥爭中，全世界已經走過了很長的路，但病毒變異可能會威脅到我們過去取得的進展。如果你想了解這些變異如何使得結束疫情變得更復雜，我們應該知道以下五件事：

1. 如果你曾經接種過流感疫苗，說明你已經接觸過一種變異病毒

病毒始終在隨著時間而進化。對於研究傳染病的人來說，病毒變異並沒有什麼特別之處。流感病毒迅速變異的能力是我們每年都要接種新的流感疫苗的重要原因。我們需要每年更新疫苗，以便能夠預防不斷變異的流感病毒侵擾。

要了解導致新冠肺炎的病毒為什麼會發生變異，你需要了解它是如何在你體內傳播的。新冠病毒和所有病毒一樣，只有一個目標，那就是進行自我複製。每次病毒入侵你的細胞時，它都會欺騙細胞按照 RNA 中編碼的指令複製更多的病毒。

當細胞製造新病毒時，它必須複製這些指令。如果你曾經在學校上過打字課，你就會知道重複打字而不犯錯誤有多難。導致新冠肺炎的病毒程式碼大約有 30000 個字母長，這期間會有很多搞砸的機會，新冠病毒也是這樣。

大多數錯誤導致病毒要麼功能相同，要麼不能複製。但每隔一段時間，就會有一種變化，使病毒更容易感染人類或逃避免疫系統。當這種變化開始在人群中傳播時，新的變異病毒就會出現。

2. 我們看到同樣的突變反覆出現，這可能是個好訊息

所有病毒都會進化，但並不是所有的病毒都以同樣的速度和方式進化。有些病毒變異的速度很快，比如流感病毒，其他的則緩慢變異。對我們來說幸運的是，新冠病毒屬於後者，它的變異速度大約是流感病毒的一半。

我知道，現在給人的感覺像是不斷有新的變異病毒出現，這是因為世界上有如此多的病毒在傳播，這給了它更多變異的機會。一旦感染病例數量下降，我認為我們看到新變異病毒出現的頻率會大大降低。

與流感病毒相比，新冠病毒是一種簡單得多的病毒。流感病毒由八個基因片段組成，可以通過許多不同的方式重新排列。到目前為止，我們看到的最引人注目的突變都發生在同一個地方，即從病毒表面伸出的突刺蛋白。

這種突刺蛋白是新冠病毒傳播的關鍵，它的形狀使病毒能夠附著在人類細胞上。如果刺突蛋白稍有變化，它可能會更有效地與細胞結合，從而使病毒更容易傳播，或者變得更難被免疫系統發現，以至於這使人們更容易受到其影響。但如果它改變太多，病毒就不能再進入對其生命週期至關重要的入口。

這種有限的改變能力或許可以解釋，為何我們總是看到相同的變異出現在不同的地方，而不是有許多截然不同的變異。B.1.1.7(最初在英國發現)和 B.1.351(首先在南非發現)都是獨立進化的，但它們有許多相同的突變。顯然，這些特定的突變比其他變異更有可能成功。

3. 病毒正在發生變異，但結束疫情的計劃依然未變

在過去的一年裡，公共衛生專家始終在重複某種形式的相同資訊：我們需要盡我們所能遏制新冠病毒傳播，直到疫苗準備好並可供所有人使用。

好訊息是，今天使用的許多疫苗似乎都能預防重度感染，甚至是新的變異病毒。關於每種疫苗對不同變異病毒的效果，我們還需要更多的資料，但許多早期的資料令人感到欣慰。特別是在以色列，那裡的許多人已經接種了疫苗，B.1.1.7 毒株占主導地位。

現在最大的問題是我們是否需要更新疫苗以針對變異病毒。監管機構和製藥公司正在研究一種改良疫苗，如果認為有必要的話，可能會在幾個月內推出。在美國，大多數人可能會在夏末之前接種疫苗，有些人最終可能會接種增強疫苗，以抵禦額外的變異病毒。

目前，關鍵是繼續遵循最好的預防和治療方案，防止新變異病毒出現的最好方法是完全阻止病毒的傳播。如果我們能夠繼續保持安全距離、佩戴口罩和接種疫苗，這將有助於更快結束這場疫情。

4. 變異病毒使疫苗隨處可得變得更加重要

新冠病毒無處不在，對所有人的健康都是一種威脅。最初的病毒是這樣，變異病毒也是這樣。新冠病毒在世界上存在的越多，它進化的機會就越大，這也有助於我們開發出新的方法來對抗它。如果我們不把疫苗分發到地球的每一個角落，我們將不得不面對更危險變異病毒出現的可能性。我們甚至可能看到超級變異病毒出現，它會讓所有現有疫苗失效。

沒有人希望這種情況發生，而確保它不會發生的最好方法是將疫苗分發給每個需要它的人，無論他們住在哪裡。這就是為什麼我們的基金會正在與政府機構、疫苗製造商、非盈利組織合作的原因，通過名為 Covax 的倡議，向低收入國家提供新冠肺炎疫苗。

Covax 最近宣佈，到 2021 年中期，該專案將能夠交付 3 億劑疫苗。這是個好訊息，但如果我們要真正消除新冠病毒的威脅，世界還需要更多疫苗。我希望富裕國家繼續支援 Covax 的工作，即使世界上有些地區的生活在夏天將開始恢復正常。

5. 我們下次可以做得更好

病毒變異是不可避免的。如果我們再次發現自己處於大流行病中，病原體正在全球傳播，我們應該能夠從此次新冠肺炎疫情中吸取教訓，並做得更好。另外，不同之處在於我們應該能更早地發現變異病毒。

關鍵將是基因測序和更好的疾病監測相結合。現在，如果你的新冠病毒檢測呈陽性，你的檢測樣本就有可能被選中進行基因測序。這讓研究人員看到了構成病毒 RNA 指令的 3 萬個字母的確切程式碼。這些程式碼被上傳到資料庫，在那裡計算機將你樣本中的病毒與流通中的所有其他毒株進行比較。如果你所攜帶的新毒株開始在你所在的地區反覆出現，科學家可以將序列資料與傳播率、死亡率和住院率進行比較，看看是否需要擔心。

研究人員需要採取系統的方法來及早發現變異。有些專家認為，我們需要對至少 5% 的測試樣本進行基因測序，才能準確地瞭解病原體是如何變異的。英國已經分析了近 8% 的測試樣本，並將這些資料與他們的監控能力聯絡起來，這有助於他們發現 B.1.1.7 傳播得更快，更具致命性。南非能夠通過將那裡的臨床試驗結果與測序資料進行比較，迅速瞭解疫苗對 B.1.351 的作用。

在新冠肺炎疫情最糟糕的時期過去很久之後，我們為監測這種病毒變異而設定的工具將被證明是無價的。廣泛的測序應該成為應對下次疫情計劃的重要組成部分。如果你做了足夠的測序，並將這些資料與其他衡量標準進行了比較，你就可以在病毒首次出現時看到令人擔憂的變異。你越早發現變異病毒，就有越多的時間來研究它，如果有必要的話，可以調整疫苗和治療方法，以應對已經發生的任何變化。

毫無疑問，病毒變異將使我們結束這場流行病的努力變得更加複雜。即使最壞的情況已經過去，我們也需要保持警惕。幸運的是，我們知道我們需要做些什麼來阻止它們的出現。目前，你能做的最好的保護自己的事情就是遵循公共衛生指南，並儘早接種疫苗。