6 月 2 日訊息，近日，美國航天局（NASA）再次推遲詹姆斯・韋伯太空望遠鏡的發射，就目前情況而言，它將在原定的 10 月 31 日之後幾周舉行。

詹姆斯・韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，縮寫 JWST），是 NASA 在 2007 年提出，同時與歐洲航天局和加拿大航天局聯合研發的紅外線觀測用太空望遠鏡專案，它也是史上最強哈勃太空望遠鏡退役後的繼任者。

▲美國宇航局的詹姆斯・韋伯太空望遠鏡

哈勃“繼承者”：質量減半，鏡面大 5 倍

詹姆斯・韋伯太空望遠鏡的質量為 6.2 噸，約為上一代太空望遠鏡哈勃的一半。由於它體積龐大，所以在發射時必須把它摺疊起來，才能裝入一枚“阿里亞娜 5 型（Ariane 5）”運載火箭的狹窄貨運倉內，這就對它的重量和尺寸都提出了嚴格的要求。

於是，主鏡面被分割成 18 塊，每塊鏡片背部都裝有 7 個馬達，能夠在 10 奈米的精度內調整鏡片的形狀和朝向。韋伯太空望遠鏡的主反射鏡由鈹製成，口徑達到 6.5 米，面積為哈勃太空望遠鏡的 5 倍以上。

另外，由於鈹需要更多的時間去拋光，NASA 的工程師們從 6 年前就開始為鏡片進行塗層處理，要塗上厚度僅為 120 奈米、總重為 3.4 克的黃金，而 120 奈米只是一個人頭髮的 1/200。正是因為塗層工作複雜繁瑣，以至於該工程一直到 2016 年年底才全部完成。

哈勃太空望遠鏡是世界上最著名的望遠鏡之一，在它太空中已經服役了快 30 年了。目前仍然還在運轉，甚至有時哈勃需要利用了 400 個公轉週期，800 次曝光（曝光時間累積達 11.3 天），才能拍出一張完整清晰的圖片，回傳給天文學家們研究。

詹姆斯・韋布望遠鏡是哈勃太空望遠鏡的繼任者，通過紅外波段對宇宙進行觀測，它不僅能夠探測到宇宙初生時的景象，運氣好的話還能深入地探測到大爆炸後形成的第一顆恆星的爆炸，以幫助科學家進一步瞭解宇宙的結構。

8 月入港，預計 11 月中旬前發射

據美國知名科技媒體 Ars Technica 報道，望遠鏡發射服務總監 Beatriz Romero 接受了記者採訪稱：“這次決定發射日期的兩大關鍵因素，包括負責運送韋伯望遠鏡的火箭準備工作，以及確定它發射時所使用的太空港。”

負責該專案的科學主管 Thomas Zurbuchen 說：“經過大量測試，NASA 和專案承包商 Northrop Grumman 預計在 8 月底將望遠鏡入海運集裝箱，運往法屬蓋亞那的太空港，之後需要經過長達 55 天的發射準備時間，這就意味著發射時間將會在 11 月中旬之前。”

本次發射任務將由阿麗亞娜 5 型火箭來完成，由於有效載荷整流罩的問題，阿麗亞娜 5 型自去年 8 月以來一直處於停運狀態。發射提供商 Arianespace 指出：“我們已經通過重新除錯方案解決了該問題，同時也將於 7 月和 8 月進行相關測試，以在確保韋伯發射之前沒有任何問題。”

另外，太空港的日常運營也受到了新冠疫情的影響。據 Ars Technica 報道，法屬蓋亞那地區的人們目前還尚未接種疫苗，冠狀病毒的傳播可能會進一步阻礙發射專案的進展。

詹姆斯・韋伯太空望遠鏡的發射計劃自 2007 年推出以來，一直延期到現在。所以從整體上看，這次的幾周延期對發射計劃並沒有太大影響。在韋伯太空望遠鏡的發射專案中，可能最大的受益者是哈勃太空望遠鏡，它能為其增強亮度。

結語：哈勃繼承者揭開宇宙新篇章

哈勃當初在設計時，就預設了只有 25 年的使用期。然後 NASA 與歐空局合作，斥巨資建造了詹姆斯・韋伯太空望遠鏡，它能夠觀察到宇宙第一批星系的形成，並檢查系外行星的大氣層。

天文學家相信，這架造價接近百億美元的“詹姆斯・韋伯太空望遠鏡”一定會揭開人類天文學的新篇章。