北京時間 7 月 11 日晚間訊息，據報道，太空旅遊公司“維珍銀河”（Virgin Galaxy）70 歲的創始人理查德・布蘭森（Richard Branson）剛剛乘坐維珍銀河的“VSS Unity”太空飛機，從新墨西哥州的 Spaceport America 太空港出發，飛往太空。

與布蘭森同行的乘客包括，維珍銀河首席宇航員教練貝絲・摩西（Beth Mosse）、維珍銀河首席運營工程師科林・貝內特（Colin Bennett）和維珍銀河負責政府事務和研究運營的副總裁西里莎・班德拉（Sirisha Bandla）。VSS Unity 太空飛機由戴夫・麥凱（Dave Mackay）和邁克爾・馬蘇奇（Michael Masucci）駕駛，而 VMS Eve 運載飛機由 C.J. 斯特科夫（C.J.Sturckow）和凱利・拉蒂默（Kelly Latimer）駕駛。

首先，維珍銀河使用 VMS Eve 大型運載飛機，將太空飛機 VSS Unity 運載至大約 50,000 英尺（約 15,000 米）的高空。隨後，VMS Eve 與 VSS Unity 分離，太空梭 VSS Unity 將自行進入亞軌道空間。最終，VMS Eve 和 VSS Unity 都將返回太空港。

根據之前的試飛紀錄，VMS Eve 大型運載飛機至少需要 30 分鐘，才能將 VSS Unity 太空飛機運送到指定高度。之後，VSS Unity 自行進入亞軌道空間，直至爬升至距離地球表面約 50 英里（約 80 公里）處。

此時，布蘭森可以解開安全帶，體驗幾分鐘失重狀態，透過舷窗欣賞太空景色。之後，VSS Unity 太空飛機將返航，大約 13 分鐘後降落地面。一般情況下，整個過程不超過 90 分鐘，其中“失重”狀態將持續大約 4 分鐘。

維珍銀河去年 11 月曾表示，計劃在 2021 年第一季度末，將公司創始人布蘭森送入太空。但在 12 月的一次試飛中，由於發動機故障，導致試飛被迫中斷，飛行器最終安全滑翔至地面。

今年 5 月，維珍銀河競爭對手、亞馬遜創始人傑夫・貝索斯（Jeff Bezos）旗下太空技術公司“藍色起源”（Blue Origin）宣佈，將於 7 月 20 日進行首次“載客”飛行，提供太空遊服務。6 月 7 日，貝索斯宣佈，將參加“藍色起源”的首次太空遊。

但 7 月 2 日，維珍銀河又宣佈，將於 7 月 11 日進行下一次試飛，其創始人布蘭森將隨機前往太空。這意味布蘭森將先於貝索斯 9 天，率先進入太空。值得一提的是，7 月 20 日“阿波羅 11 號”登月的 52 週年紀念日。

在過去的 17 年間，布蘭森向維珍銀河投資了超過 10 億美元資金。這次飛行最終將幫助其實現短暫的太空邊緣之旅，體驗失重的感覺，並有機會在太空中俯瞰地球。

毫無疑問，投資者將密切關注布蘭森的此次太空之旅。當前，維珍銀河的市值約為 110 億美元。同時，維珍銀河已經吸引了 700 多名付費乘客，他們每人支付約 25 萬美元票價，等待乘坐維珍銀河公司的太空飛船飛往太空。

對於這次太空之旅，布蘭森之前在接受採訪時曾表示：“我為這一天已經等了 17 年。”布蘭森稱，飛行前的準備工作讓他興奮不已。他說：“其中的每一個細節都會讓我感覺有些難以置信。”

需要指出的是，儘管布蘭森已經乘坐太空飛機飛往太空，但這仍是一次測試飛行，也是維珍銀河進行的第四次試飛。

VSS Unity 太空梭返回地面後，維珍銀河仍計劃至少再進行兩次試飛，然後才會考慮面向付費客戶提供服務，最早可能是 2022 年。儘管維珍銀河已經獲得了美國聯邦航空局（FAA）的批准，允許提供太空遊服務。