字符集定義了字元和二進位制的對應關係，為每個字元分配了唯一的編號。可以將字符集理解成一個很大的表格，

它列出了所有字元和二進位制的對應關係，計算機顯示文字或者儲存文字，就是一個查表的過程。而字元編碼規定了如何將字元的編號儲存到計算機中。如果使用了類似 GB2312 和 GBK 的變長儲存方案（不同的字元佔用的位元組數不一樣），那麼為了區分一個字元到底使用了幾個位元組，就不能將字元的編號直接儲存到計算機中，字元編號在儲存之前必須要經過轉換，在讀取時還要再逆向轉換一次，這套轉換方案就叫做字元編碼。

有的字符集在制定時就考慮到了編碼的問題，是和編碼結合在一起的，例如 ASCII、GB2312、GBK、BIG5 等，所以無論稱作字符集還是字元編碼都無所謂，也不好區分兩者的概念。而有的字符集只管制定字元的編號，至於怎麼儲存，那是字元編碼的事情，Unicode 就是一個典型的例子，它只是定義了全球文字的唯一編號，我們還需要 UTF-8、UTF-16、UTF-32 這幾種編碼方案將 Unicode 儲存到計算機中