智東西 11 月 24 日訊息，本週二，據日經新聞報道，軟銀公司計劃重啟被谷歌母公司 Alphabet 取消的 Loon 專案，該專案通過在平流層中飛行的氣球，為地面提供網際網路連線。

軟銀公司表示最早將於明年 1 月釋出首批可持續發展債券，計劃為該專案籌集超過 300 億日元（約 16.68 億元人民幣）資金。

在今年 9 月，軟銀集團的電信部門提到，Alphabet 已將其 Loon 專案中的約 200 項專利轉讓給它們。

谷歌 Loon 已經為巴西、肯亞等地方提供了網際網路連線，並創造了氣球持續飛行 300 多天的記錄，但由於無法形成商業模式，在今年 1 月被迫關閉。

軟銀在 2019 年就已經向 Loon 專案投資 1.25 億美元，此次計劃重啟 Loon 專案，將加速高空平臺（HAPS）通訊系統的商業化程序，該系統是將無線基站長期安置在高空飛行器上，以此來提供網際網路連線業務。

▲ Loon 專案的氣球

01. 囊括 500 多專利，軟銀確立高空電信領導地位

谷歌於 2013 年推出了 Loon 專案，旨在使用巨大的氣球在平流層的高處漂浮，通過網際網路連線覆蓋全球，但未能開發出可行的商業模式被迫關閉。

2011 年的地震和海嘯摧毀了軟銀在日本的大部分網路，之後該公司開始探索地面天線的替代方案。軟銀在 2019 年向 Loon 投資了 1.25 億美元，並致力於開發自己的無線技術，使用固定翼自主飛機作為飛行基站。

軟銀旗下深耕高空寬頻網際網路技術公司 HAPSMobile，今年 9 月在新墨西哥州完成了太陽能無人機首次歷時 20 多個小時的平流層試飛。

軟銀宣佈，在今年 1 月 Loon 專案關閉後，已從該專案中獲得了約 200 項 HAPS 專利，其中包括正在申請的專利。憑藉這些專利，軟銀及其子公司 HAPSMobile 將共同擁有約 500 項與 HAPS 相關的專利，例如 HAPS 的網路技術、服務、運營和飛機，進一步確立其作為 HAPS 行業智慧財產權領導者的地位。

HAPSMobile 和 Loon 一直在進行合作。2019 年 4 月，HAPSMobile 與 Loon 結成戰略合作關係，以推進 HAPS 車輛的使用。其次，作為 HAPS 的成員，共同完成了通訊載荷的開發。

軟銀和 HAPSMobile 將利用現有的專利來加速商業 HAPS 服務。

據日經新聞報道，軟銀正在考慮為可持續發展債券提供 7 年和 10 年期限，該公司將三菱日聯摩根士丹利證券和瑞穗證券列為承銷商。

02. 可飛 300 多天，可跨 100km 連線城市

Loon 團隊的目標是，設計一個可以在平流層的惡劣條件下持續飛行數百天的氣球，該環境中風速可達每小時 100 公里，溫度會達到零下 90 攝氏度，同時還要提供較為穩定的連通性。

該團隊花了數年時間完善他們的設計，最終創造了氣球在平流層飛行 300 多天的記錄。

為了識別有用的飛航模式，Loon 團隊使用先進的預測模型來建立天空的互動式地圖。這些地圖使團隊能夠確定特定高度、時間和位置的風速和風向。

其次，該團隊開發了智慧演算法，以幫助確定通過不同風層的最有效飛行路徑。在這些演算法的幫助下，氣球可以準確地在數千公里的風中航行，以到達所需的位置，並聚集在這些目的地周圍，以便在下方提供連線。

2013 年，一些紐西蘭人蔘與了 Loon 專案，他們也是世界上首例通過平流層氣球連線到網際網路的人。經過進一步的發展，Loon 團隊利用平流層氣球，通過 LTE 無線行動網路連線，使得巴西的一所學校可以連線網際網路。

▲ Loon 專案在巴西測試

多年來，Loon 克服了一個又一個技術障礙，2016 年，該團隊通過鐳射在氣球之間進行光學連線，將相距 100 多公里的兩個城市的終端連線到平流層漂浮的氣球中，在天空中建立網狀網路。

“通過空氣的自由空間光學？這並不新鮮。”加州大學聖地亞哥分校專門研究光通訊的工程學教授約瑟夫・福特（Joseph Ford）說，“但是 100 公里是一個相當長的距離。事實上，他們是從一個自由浮動的平臺上做到的，它以一種非常優雅的方式利用了自由空間光學。”

▲ 光學連線裝置

2017 年，祕魯的洪水和波多黎各的大颶風摧毀了當地重要的地面基礎設施，Loon 團隊將氣球導航到災區，併為數十萬人提供了緊急連線。

2018 年，Loon 成為 Alphabet 內部的獨立業務，2020 年該團隊共同創立 HAPS Alliance，為了加速平流層的創新和連線工作，促進行業標準化。2020 年，Loon 與合作伙伴一起向肯亞未得到服務的地區推出了世界上第一個網際網路氣球服務。

2020 年 9 月，HAPSMobile 與 Loon 團隊合作的太陽能無人機系統 Sunglider 進行了首次平流層試飛，這也標誌著固定翼自主飛機的世界首創。

2021 年 1 月，Loon 專案關閉。

03. 開源 2100 次飛行資料，免費開放 200 多項專利

儘管 Loon 取得了很多的技術進步，但事實證明，實現商業可行性的道路比預期的要長得多，而且風險也更大，因此 Loon 的旅程在 2021 年結束。

▲ Loon 專案的發射裝置

為了幫助平流層研究的發展和創新，該團隊出版了 The Loon Collection 用於科學和氣候研究，其中包括來自 Loon 專案中所有的 2100 次飛行資料，近 7000 萬公里的 GPS、感測器資料和電氣測量。

Loon 專案中用於在平流層中漂浮的氣球之間傳輸連線的高頻寬光通訊鏈路技術，將繼續用於谷歌登月專案 Project Taara。

為了 HAPS 通訊行業的持續創新，Loon 將多項平流層氣球和網路專利轉讓給了在類似領域工作的合作伙伴，包括該專案的前合作伙伴美國農業技術公司 Raven Industries。Loon 還承諾免費開放使用 200 多項與發射、導航、車輛管理等相關的其他專利。

此外，作為致力於支援 HAPS 生態系統的跨行業參與者協會 HAPS Alliance 的創始成員，SoftBank 和 HAPSMobile 也打算利用其 HAPS 的智慧財產權來促進 HAPS 行業的標準化和互操作性。

04. 結語：軟銀重啟 Loon 專案，高空電信能迎來商業化？

Loon 專案可以幫助一些線纜鋪設困難、成本較高的地區連線網際網路，在這期間，該專案為巴西、肯亞的一些地區帶去了網際網路連線，但其商業化的道路仍然艱難。Loon 執行長阿拉斯泰爾・韋斯特加斯（Alastair Westgarth）在部落格中寫道：“雖然我們在此過程中找到了許多願意的合作伙伴，但我們還沒有找到一種方法可以將成本降低到足以建立長期、可持續的業務的程度。”

此次，軟銀計劃重啟 Loon 專案，將繼續致力於 HAPS 領域的研究和發展，進一步擴大網際網路在全球的覆蓋範圍。