1888年，世界婦女理事會（International Council of Women）成立，是最早的世界性婦女組織之一。開始時，其下屬的國家級婦女理事會極少。第一次五年會（Quinquennial）在美國芝加哥，於紀念哥倫布發現美洲四百年的世界博覽會同期舉行，邀請了很多非理事會成員的婦女代表，舉辦了世界婦女代表大會（World‘s Congress of Representative Women ）。第二次五年會將於1898年在倫敦舉行，同樣希望請到世界各國的婦女代表，舉辦世界婦女大會（International Congress of Women）。

1896年，李鴻章出訪歐美多國，行程豐富，和多方面的人都有接觸，其中也有世界婦女理事會成員。例如，李鴻章曾到訪美國婦女理事會展室，並獲贈了介紹婦女理事會歷史的書籍，而加拿大總督夫人伊什貝爾·哈密爾頓-戈登（Ishbel Hamilton-Gordon）正是世界婦女理事會主席。她們應該向李鴻章提出了邀請中國婦女代表參加世界婦女大會一事。

李鴻章結束訪問，乘船回國。那時在遠洋航船上中國女性還是很少見的。李鴻章註意到同船的乘客中有一名中國女子，便派一名下屬去了解情況。這名下屬和女子交談後，又找來翻譯羅豐祿，因為女子是福州人，不會說官話，而羅豐祿也是福州人。李鴻章了解到，這女子名叫黃端瓊，父親黃乃裳是一名舉人，三叔是兩年前殉國的致遠艦副管帶黃乃模，便請她來見。李鴻章見她舉止得體，英文流利，於是請她作中國婦女代表，出席世界婦女大會，又將介紹婦女理事會歷史的書籍贈與她。和黃端瓊同行的美國女傳教士梅布爾·哈特福德（Mabel Hartford）也參加了這次會面，她又向李鴻章推薦在美國醫學院畢業的福州人許金訇，得到李鴻章的認可。於是，李鴻章就在歸國途中，選定了兩名福州女性作為中國代表。

這兩名福州女性得到此機會，與美國基督教會美以美會有很重要的關系。福州是美以美會在中國最早的傳教地區。黃端瓊的父親黃乃裳是美以美會教徒，也是一名稱為勸士（Exhorter）的初級傳教者。黃端瓊在教會所辦女子學校接受教育，和傳教士薛承恩（Nathan Sites）的女兒（英文名Ruth Marie Sites，黃端瓊叫她“薛姑娘”）是好友。黃端瓊成年後，父親有意在南洋為其擇婿，而黃端瓊卻趁父親離開，和薛姑娘一同前往美國。父親得知後大怒，黃端瓊卻繼續在美國的行程，在多地參加美以美會女傳教會的活動，又進入馬薩諸塞州的拉塞爾學院（Lasell Seminary）學習。黃端瓊在美國生活了約一年，不知是終被父親說服，還是無可奈何，她放棄學業回國，卻正巧與李鴻章同船。黃端瓊此次歸國，本來至少是悻悻不樂的，獲得代表中國婦女的機會使她感覺一切都是上帝的安排，心情寬慰了很多。黃端瓊回國後很快就前往新加坡與當地華裔林文慶完婚。林文慶畢業於愛丁堡大學醫學院，後來執掌廈門大學十余年，黃端瓊的妹夫伍連德、兒子林可勝也都是中國醫史上的重要人物。

許金訇的父親許揚美是美以美會牧師，他顯然更尊重女兒的意願。1884年，在美以美會女傳教會的幫助下，十八歲的許金訇到美國學習。初到美國時，她連英語也不會，經過十年的學習，1894年，她以優異的成績從賓夕法尼亞女子醫學院畢業，成為第二名畢業於美國大學的中國女性。在美國實習一年後，她回到福州，在美以美會所辦女醫院工作。學成歸國的許金訇應該正是促使黃端瓊赴美求學的一大因素。

李鴻章歸國後，舉薦羅豐祿為使才，不久羅豐祿被任命為駐英國大使。1897年，羅豐祿赴英途中經過新加坡時，專門與林文慶會面，希望黃端瓊仍能按之前的安排出席世界婦女大會，但黃端瓊未能出席，具體原因還不清楚。另一邊，在福州的許金訇病重，一段時間甚至十分危急。李鴻章先前選定的兩人都無法參會。現在介紹許金訇的文章都說她1898年作為中國代表出席世界婦女大會，這並非事實。在這種情況下，同是早期女留學生的康愛德和另一名康姓女子成為中國代表，她們還向大會提交了一篇關於中國女性教育的文章。康愛德是江西九江人，從小被美以美會女傳教士收養。隨著時間推移，美以美會在華女子教育也日益進步，康愛德在中國就學習了充足的西方知識，赴美後直接進入大學，雖然比許金訇小八歲，卻僅比她晚兩年畢業。回到九江的康愛德同樣是在教會做醫療工作。可是，最終康愛德等兩人也未出席世界婦女大會。據一條並不太確切資料，和康愛德一同成為代表的康姓女子可能是康有為之女康同薇，她們成為代表又未能成行或許和戊戌變法有關，但這僅是猜測，詳細經過尚待考察。

1897年，世界婦女理事會執行委員會決定將世界婦女大會推遲一年。1899年六月底到七月初，大會在倫敦舉行。駐英大使羅豐祿派使館隨員沈瑤慶之妻劉拾雲作為中國代表出席。劉拾雲，福州人，父親劉齊銜官至河南布政使，母親林塵譚是林則徐長女。沈瑤慶，福州人，父親沈葆楨官至兩江總督，母親林普晴是林則徐次女，而沈葆楨的母親林蕙芳又是林則徐的妹妹。羅豐祿畢業於沈葆楨所辦福建船政學堂，沈瑤慶成為使館隨員應與此有關。劉拾雲在丈夫的陪同下參加世界婦女大會，她的一身中國服飾非常引人註目。為她擔任翻譯的是使館翻譯生嚴璩，他是嚴復長子，嚴復和羅豐祿是福建船政學堂同學，又一同留英。像劉拾雲這樣來自尚未建立婦女理事會的大國的代表被任命為世界婦女理事會名譽副主席，希望她們回到自己國家後推動建立分會。劉拾雲在大會上發言的主旨是破除西方世界對中國女性毫無建樹的見解。劉拾雲說中國女性對國家和對家庭的貢獻並不低於其他國家的女性，這樣的事例在中國的歷史上有很多，而她僅舉家族中的一位女性為例。太平天國戰爭期間，林普晴丈夫沈葆楨為廣信府知府。廣信府轄現江西省上饒市東部數縣，府城在現上饒市信州區。太平軍逼近廣信府城時，沈葆楨不在城中，清軍守兵很少，聞風逃散。林普晴身邊人勸她避往山區，林普晴卻堅持與城共存亡，又以血書求援。援書情理兼備，文筆極為精彩。沈葆楨趕回城中，援軍也在太平軍圍城前抵達，終於擊退太平軍，守住廣信城。此役令清軍穩住江西的局勢，也讓沈葆楨博得聲名，對他之後升任江西巡撫乃至更高職位有不小作用。劉拾雲既是林普晴的兒媳又是她的外甥女，這應該就是羅豐祿選派其為代表的原因。劉拾雲隨夫來英已兩年，對西方人對中國女性的看法有深切的體會，這次大會給了她一個闡釋自己觀點機會。

世界性的婦女會議不斷舉辦，但之後很長時間都沒有中國代表出現。今日對甲午到庚子之間幾年的女性研究集中在早期辦報的幾名女性身上，參加1899年世界婦女大會一事並不被提及。世界婦女大會本是民間性的，李鴻章、羅豐祿等官員促成中國女性與會，不清楚其心態究竟是怎樣，這次也許僅是李鴻章訪問歐美所帶來的一個偶然事件。本文原是為了解開筆者讀書時產生的一個疑惑，留下的問題卻更多，只能是為幾位相關人物留一剪影罷了。

中國女性出席1899年倫敦世界婦女大會