元資料是用來描述資料的資料（Data that describes other data）。單單這樣說，不太好理解，我來舉個例子。

下面是契訶夫的小說《套中人》中的一段，描寫一個叫做瓦蓮卡的女子：

（她）年紀已經不輕，三十歲上下，個子高挑，身材勻稱，黑黑的眉毛，紅紅的臉蛋－－一句話，不是姑娘，而是果凍，她那樣活躍，吵吵嚷嚷，不停地哼著小俄羅斯的抒情歌曲，高聲大笑，動不動就發出一連串響亮的笑聲：哈，哈，哈！

這段話裡提供了這樣幾個資訊：年齡（三十歲上下）、身高（個子高挑）、相貌（身材勻稱，黑黑的眉毛，紅紅的臉蛋）、性格（活躍，吵吵嚷嚷，不停地哼著小俄羅斯的抒情歌曲，高聲大笑）。有了這些資訊，我們就可以大致想像出瓦蓮卡是個什麼樣的人。推而廣之，只要提供這幾類的資訊，我們也可以推測出其他人的樣子。

這個例子中的"年齡"、"身高"、"相貌"、"性格"，就是元資料，因為它們是用來描述具體資料/資訊的資料/資訊。

當然，這幾個元資料用來刻畫個人狀況還不夠精確。我們每個人從小到大，都填過《個人情況登記表》之類的東西吧，其中包括姓名、性別、民族、政治面貌、一寸照片、學歷、職稱等等......這一套元資料才算比較完備。

在日常生活中，元資料無所不在。有一類事物，就可以定義一套元資料。

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簡單理解：元資料（Meta Date），關於資料的資料或者叫做用來描述資料的資料或者叫做資訊的資訊。

       任何檔案系統中的資料分為資料和元資料。資料是指普通檔案中的實際資料，而元資料指用來描述一個檔案的特徵的系統資料，諸如訪問許可權、檔案擁有者以及檔案資料塊的分佈資訊(inode...)等等。在叢集檔案系統中，分佈資訊包括檔案在磁碟上的位置以及磁碟在叢集中的位置。使用者需要操作一個檔案必須首先得到它的元資料，才能定位到檔案的位置並且得到檔案的內容或相關屬性。

       元資料管理有兩種方式。集中式管理和分散式管理。集中式管理是指在系統中有一個節點專門司職元資料管理，所有元資料都儲存在該節點的儲存裝置上。所有客戶端對檔案的請求前，都要先對該元資料管理器請求元資料。分散式管理是指將元資料存放在系統的任意節點並且能動態的遷移。對元資料管理的職責也分佈到各個不同的節點上。大多數叢集檔案系統都採用集中式的元資料管理。因為集中式管理實現簡單，一致性維護容易，在一定的操作頻繁度內可以提供較滿意的效能。缺點是有單一失效點問題（整個系統的工作流不會因為一個單點的失敗而停止整個工作），若該伺服器出現故障，整個系統將無法正常工作。而且，當對元資料的操作過於頻繁時，集中的元資料管理成為整個系統的效能瓶頸。
       分散式元資料管理的好處是解決了集中式管理的單點失效問題， 而且效能不會隨著操作頻繁而出現瓶頸。其缺點是，實現複雜，一致性維護複雜，對效能有一定影響。