20世紀90年代，硬體領域出現了單片式計算機系統，這種價格低廉的系統一出現就立即引起了自動控制領域人員的注意，因為使用它可以大幅度提升消費類電子產品（如電視機頂盒、麵包烤箱、行動電話等）的智慧化程度。Sun公司為了搶佔市場先機，在1991年成立了一個稱為Green的專案小組，帕特里克、詹姆斯·高斯林、麥克·舍林丹和其他幾個工程師一起組成的工作小組在加利福尼亞州門洛帕克市沙丘路的一個小工作室裡面研究開發新技術，專攻計算機在家電產品上的嵌入式應用。
   由於C++所具有的優勢，該專案組的研究人員首先考慮採用C++來編寫程式。但對於硬體資源極其匱乏的單片式系統來說，C++程式過於複雜和龐大。另外由於消費電子產品所採用的嵌入式處理器晶片的種類繁雜，如何讓編寫的程式跨平臺執行也是個難題。為了解決困難，他們首先著眼於語言的開發，假設了一種結構簡單、符合嵌入式應用需要的硬體平臺體系結構併為其制定了相應的規範，其中就定義了這種硬體平臺的二進位制機器碼指令系統（即後來成為“位元組碼”的指令系統），以待語言開發成功後，能有半導體晶片生產商開發和生產這種硬體平臺。對於新語言的設計，Sun公司研發人員並沒有開發一種全新的語言，而是根據嵌入式軟體的要求，對C++進行了改造，去除了留在C++的一些不太實用及影響安全的成分，並結合嵌入式系統的實時性要求，開發了一種稱為Oak的面嚮物件語言。

   由於在開發Oak語言時，尚且不存在執行位元組碼的硬體平臺，所以為了在開發時可以對這種語言進行實驗研究，他們就在已有的硬體和軟體平臺基礎上，按照自己所指定的規範，用軟體建設了一個執行平臺，整個系統除了比C++更加簡單之外，沒有什麼大的區別。1992年的夏天，當Oak語言開發成功後，研究者們向硬體生產商進行演示了Green作業系統、Oak的程式設計語言、類庫和其硬體，以說服他們使用Oak語言生產硬體晶片，但是，硬體生產商並未對此產生極大的熱情。因為他們認為，在所有人對Oak語言還一無所知的情況下，就生產硬體產品的風險實在太大了，所以Oak語言也就因為缺乏硬體的支援而無法進入市場，從而被擱置了下來。

    1994年6、7月間，在經歷了一場歷時三天的討論之後，團隊決定再一次改變了努力的目標，這次他們決定將該技術應用於全球資訊網。他們認為隨著Mosaic瀏覽器的到來，因特網正在向同樣的高度互動的遠景演變，而這一遠景正是他們在有線電視網中看到的。作為原型，帕特里克·諾頓寫了一個小型全球資訊網瀏覽器WebRunner。[4]
    1995年，網際網路的蓬勃發展給了Oak機會。業界為了使死板、單調的靜態網頁能夠“靈活”起來，急需一種軟體技術來開發一種程式，這種程式可以通過網路傳播並且能夠跨平臺執行。於是，世界各大IT企業為此紛紛投入了大量的人力、物力和財力。這個時候，Sun公司想起了那個被擱置起來很久的Oak，並且重新審視了那個用軟體編寫的試驗平臺，由於它是按照嵌入式系統硬體平臺體系結構進行編寫的，所以非常小，特別適用於網路上的傳輸系統，而Oak也是一種精簡的語言，程式非常小，適合在網路上傳輸。Sun公司首先推出了可以嵌入網頁並且可以隨同網頁在網路上傳輸的Applet（Applet是一種將小程式嵌入到網頁中進行執行的技術），並將Oak更名為Java（在申請註冊商標時，發現Oak已經被人使用了，再想了一系列名字之後，最終，使用了提議者在喝一杯Java咖啡時無意提到的Java詞語）。5月23日，Sun公司在Sun world會議上正式釋出Java和HotJava瀏覽器。IBM、Apple、DEC、Adobe、HP、Oracle、Netscape和微軟等各大公司都紛紛停止了自己的相關開發專案，競相購買了Java使用許可證，併為自己的產品開發了相應的Java平臺。[5-6]

    1996年1月，Sun公司釋出了Java的第一個開發工具包（JDK 1.0），這是Java發展歷程中的重要里程碑，標誌著Java成為一種獨立的開發工具。9月，約8.3萬個網頁應用了Java技術來製作。10月，Sun公司釋出了Java平臺的第一個即時（JIT）編譯器。
    1997年2月，JDK 1.1面世，在隨後的3周時間裡，達到了22萬次的下載量。4月2日，Java One會議召開，參會者逾一萬人，創當時全球同類會議規模之紀錄。9月，Java Developer Connection社群成員超過10萬。
    1998年12月8日，第二代Java平臺的企業版J2EE釋出。1999年6月，Sun公司釋出了第二代Java平臺（簡稱為Java2）的3個版本：J2ME（Java2 Micro Edition，Java2平臺的微型版），應用於移動、無線及有限資源的環境；J2SE（Java 2 Standard Edition，Java 2平臺的標準版），應用於桌面環境；J2EE（Java 2Enterprise Edition，Java 2平臺的企業版），應用於基於Java的應用伺服器。Java 2平臺的釋出，是Java發展過程中最重要的一個里程碑，標誌著Java的應用開始普及。
   1999年4月27日，HotSpot虛擬機發布。HotSpot虛擬機發布時是作為JDK 1.2的附加程式提供的，後來它成為了JDK 1.3及之後所有版本的Sun JDK的預設虛擬機器[7]  。
   2000年5月，JDK1.3、JDK1.4和J2SE1.3相繼釋出，幾周後其獲得了Apple公司Mac OS X的工業標準的支援。
   2001年9月24日，J2EE1.3釋出。
   2002年2月26日，J2SE1.4釋出。自此Java的計算能力有了大幅提升，與J2SE1.3相比，其多了近62%的類和介面。在這些新特性當中，還提供了廣泛的XML支援、安全套接字（Socket）支援（通過SSL與TLS協議）、全新的I/OAPI、正則表示式、日誌與斷言。
   2004年9月30日，J2SE1.5釋出，成為Java語言發展史上的又一里程碑。為了表示該版本的重要性，J2SE 1.5更名為Java SE 5.0（內部版本號1.5.0），代號為“Tiger”，Tiger包含了從1996年釋出1.0版本以來的最重大的更新，其中包括泛型支援、基本型別的自動裝箱、改進的迴圈、列舉型別、格式化I/O及可變引數。
   2005年6月，在Java One大會上，Sun公司釋出了Java SE 6。此時，Java的各種版本已經更名，已取消其中的數字2，如J2EE更名為JavaEE，J2SE更名為JavaSE，J2ME更名為JavaME。[8]
   2006年11月13日，Java技術的發明者Sun公司宣佈，將Java技術作為免費軟體對外發布。Sun公司正式釋出的有關Java平臺標準版的第一批原始碼，以及Java迷你版的可執行原始碼。從2007年3月起，全世界所有的開發人員均可對Java原始碼進行修改[9]  。
  Java創始人之一：詹姆斯·高斯林
   2009年，甲骨文公司宣佈收購Sun  。2010年，Java程式語言的共同創始人之一詹姆斯·高斯林從Oracle公司辭職。2011年，甲骨文公司舉行了全球性的活動，以慶祝Java7的推出，隨後Java7正式釋出。2014年，甲骨文公司釋出了Java8正式版 
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