經常聽到有些朋友說，中國孩子投入太多的時間學習英語，以至於他們的詞彙量大大超過了同年齡的美國孩子。還有人說，普通美國人的詞彙量只有五千，因此只要學會五千英語單詞就足以應付絕大多數場合了。那麼真實的情況是怎樣的呢？對於將英語作為主要外語的中國學生來說，我們究竟應該學習多少英語單詞才能基本夠用？

      說到英語的詞彙量，不能不提到一個英國人的名字，那就是莎士比亞。莎士比亞（1564-1616）是歐洲文藝復興時期傑出的作家、戲劇家和詩人，被認為是當時英國詞彙量最大的人。有人曾統計過他在十四行詩和戲劇中所用的詞彙，大約有15000個（其中將近2000個單詞是莎士比亞“創造”並首次使用的）。據此估算，莎士比亞的總詞彙量應該在15000個至21000個之間。雖然這個詞彙量在今天看起來並不驚人，但在當時卻的確是出類拔萃的。因為據文獻記載，那時候一個普通體力勞動者所用的詞彙不超過300個，而一個受過良好教育的學者或思想家所使用的詞彙也僅在4000-6000個之間。因此莎士比亞的詞彙量遠遠超出了同時代的其他人。然而，一個簡單的事實是詞彙的數量與時代的發展密切相關，一個人所需要掌握的詞彙量也與其生活的年代息息相關。現在距離莎士比亞生活的時代已經過去400多年了，社會與科技的飛速發展產生了大量新的詞彙。根據全世界最權威的牛津英文辭典的最新統計，目前英語的總詞彙量已經高達65萬之多，包括衍生詞、再生詞、組合詞，以及大量的外來詞彙等。那麼莎士比亞所擁有的20000詞彙量在今天是不是夠用呢？

       首先，我們來看兩位美國心理學家威廉•納基和理查德•安德生所做的有關詞彙的一個試驗。他們收集了227,553個不同的英語單詞，發現裡面有45,453個單詞是字根和字幹。剩下的182，100個複合單詞和衍生單詞中，他們認為除了42080個單詞外，其他的都可以從組合單詞的字面意思猜出這個單詞的含義。所以真正有測試價值的單詞庫只有：45453+42080=88533個單詞。然後他們從這些單詞中取樣進行相關測試，結果發現美國的高中畢業生大約知道45,000個單詞¾差不多是莎士比亞詞彙量的3倍！事實上，這個測試還低估了美國高中畢業生的詞彙量，因為專有名詞、數字、外國字、頭字語和許多不可再分解的複合詞匯都沒有包括在內。考慮到這些詞彙，估計一個美國高中畢業生大約有6萬左右的詞彙量。而一個優秀的美國高中畢業生，其詞彙量通常是一個普通美國高中畢業生的2倍，因而他的詞彙量可能達到12萬左右！

       根據這個測試的結果，我們可以大致估算出不同年齡段的普通美國人所掌握的詞彙量。嬰兒通常在1歲左右開始學說話，從1歲到18歲高中畢業，整整用了17年時間，共掌握了6萬詞彙量，平均每年需要掌握3500個單詞或者平均每天掌握10個單詞。因此我們可以推算出一個美國的6歲學前兒童，其詞彙量大約在12000個單詞左右，而一個小學6年級的美國學生，其詞彙量大約在38000個單詞左右；他們初中畢業的時候，詞彙量已經增長到49000個左右，再到高中畢業，其詞彙量則達到60000個左右，而當他們大學畢業時則可以達到7-8萬。這麼一算，普通美國人的詞彙量只有五千的說法就是無稽之談了。有人統計過，普通美國人日常對話中所涉及到的詞彙大約有10000個，因此掌握10000個詞彙，基本可以滿足普通對話的需求。如果考慮到一般性閱讀和寫作的需求，一名普通美國人至少需要掌握60000個左右的單詞才能基本夠用。至於政治、經濟、法律、文學、醫學等領域的專業人員所需要掌握的單詞量則可能遠遠超過這個數目。當然對於絕大多數將英語作為第二語言或外語的外國學生來說，在英語學習過程中所需要掌握的英語詞彙量遠沒有這麼高，也不可能達到這麼高。

       我們首先來看看中國學生的英語詞彙量情況。2000年版《九年義務教育全日制初級中學英語教學大綱（實驗修訂版）》對詞彙量的要求是800個，另外還要求學習400-500個認讀詞彙，合計1200-1300個詞彙。2000年版《全日制高階中學英語教學大綱（實驗修訂版）》對詞彙量的要求是1200個，此外還要學習750個認讀詞彙，合計1950個。而大學英語教學大綱專案組在1996-1997年對大學新生詞彙量的調查結果顯示，重點大學新生的詞彙量約為1800-2200個，邊遠地區大學新生的詞彙量約為1400-1600個。據此新修訂的《大學英語教學大綱》把詞彙量的起點定為：一級1800個詞彙，預備級1200個詞彙，四級應達到的詞彙量累計為4200個詞彙，六級應達到5500個詞彙，六級後應達到的詞彙量累計為6500個。隨著我國加入WTO，社會各行業對具有專業知識又懂外語人才的需求猛增，對大學生的聽、說、讀、寫、譯的能力及詞彙量也提出了更高的要求。在此背景下，原來制定的大學英語詞彙量標準顯然已經無法適應新形勢的發展。那麼現階段中國大學生究竟應該掌握多少英語詞彙才能基本上夠用呢？

       對於以英語為外語或第二語言的學習者來說，應掌握多少英語單詞才比較合適這一問題，國外的語言教育學家們做了大量的研究。有研究者認為，掌握2000個核心詞是學習英語的最基本要求，而要具有一般英語水平，則至少需要掌握5000個詞彙。也有研究者認為，學習英語需要掌握的最基本詞彙量應為3000個詞彙。但要較好地掌握英語則需要學會9000-15000個詞彙。據報道，最新臺灣中學英語詞彙量要求已經提高到6300多個，而日本中學生的詞彙量要求為5900個，大學生的詞彙量要求則為10000個。俄國中學生的詞彙量要求為9000個，大學生的詞彙量要求則高達15000個。由此可見，與上述國外詞彙量研究結果以及其它一些國家和地區的英語大綱詞彙量的要求相比，中國大、中學英語教學大綱標準所要求的詞彙量明顯偏低。為此，有中國學者呼籲應儘快提高中國英語教學大綱的詞彙量標準，建議小學階段（從三年級到六年級）為800個，中學階段（從初一到高三）為5000個，大學本科基礎階段（從大一到大二）為7000個，本科提高階段（從大三到大四）為8000個，大學研究生階段則達到10000個。這樣的詞彙量標準儘管仍無法與俄羅斯等國相比，但已基本相當於日本、荷蘭等國的水平了。而要達到這一標準，任重而道遠，我們目前的英語教學體系還有很多地方需要進一步完善和改良。