大明王朝這部電視劇穿插歷史與現實，戲劇與實際的結合，展現了明世宗嘉靖末期在清修明史中奸臣嚴嵩的窮途末路。這部極具政治水平的歷史大劇，很是燒腦。遠非那種國產腦殘劇可以比擬，甚至於經常看腦殘劇甚至會影響智商，讓你看不懂經典的真正歷史電視劇最高水平。

話不多說，事情從明嘉靖司禮監東廠提督太監馮保打死欽天監監正周雲逸開始。國庫揮霍無度，各級官吏貪墨橫行，導致整個冬天不下雪，這是上天降下的罪責。因為這一句話，明朝忠臣周雲逸被活活打死在午門外。作為周雲逸清流一派的首腦人物，徐階，髙拱，張居正面對著東廠的殘酷不能無動於衷，他們的背後首腦是明世宗嘉靖帝唯一僅剩的兒子裕王，也可能是大明江山的下一代繼承人。而作為清流的死對頭嚴黨一派，嚴嵩，鄢懋卿，洛龍文，他們的老大是內閣二十年首輔的嚴嵩。

（馮保，作為後來的司禮監掌印太監，提督太監，秉筆太監，三位一體，成為了明王朝歷史上權勢最大的太監。馮保和張居正開啟了明王朝歷史上最偉大，最徹底的變革萬曆新政。馮保作為一名太監有極高的文學素養，以及自我約束能力。是太監中頂級的佼佼者。）

由於嚴嵩把持朝政二十年，根深蒂固，樹大葉茂。朝廷去年的虧空，也就是嘉靖三十九年國庫虧空高達1400萬兩白銀。巨大的虧空必然有人來承擔罪責，作為朝廷的當家人，內閣，司禮監開啟了這場御前財務會議的辯論。

嚴嵩作為內閣首輔，坐在中間的位置，他的上方是象徵至高無上的皇權的皇帝位置。嘉靖因為煉道修玄，並沒有坐在這張椅子上，而是在玉熙宮的裡面打坐垂簾。右邊的是徐階（內閣次輔，兼戶部尚書），髙拱（戶部侍郎），嚴世藩（工部，吏部兩部尚書以及侍郎兼任，炙手可熱，人稱小閣老），最末尾的是兵部尚書張居正。左邊的司禮監首席掌印太監呂芳，以及四大司禮監秉筆太監，陳洪，黃錦，石公公，孟公公。

會議上，徐階髙拱核查虧空的銀兩，全部出自嚴世藩的工部和吏部，嚴世藩則藉機汙衊髙拱張居正是臘月二十九誹謗朝廷周雲逸的後臺。實則借嘉靖皇帝刀，屠殺內閣大臣髙拱和張居正。嚴世藩說，奸臣自己跳出來了，髙拱一個，張居正一個。髙拱大聲道，奸字怎麼寫？一個女加一個幹字，我髙拱到現在還是一個糟糠之妻。而你嚴世藩昨天已經娶了第九房姨太。嘉靖，深處於玉熙宮深處，聽著雙方的辯駁。最後問嚴嵩，閣老，嚴世藩說，奸臣在你們內閣，你怎麼看？嚴嵩說，沒有奸臣。最後嘉靖作為朝廷實際當家人，出面定調，內閣沒有奸臣，只有忠臣，你們這些人所做的事情不同，都是為了朝廷。

這個地方有點意思的是，嚴世藩說髙拱張居正是奸臣，藉機汙衊他們的時候。嘉靖問嚴嵩說奸臣在你們內閣。嚴嵩當場表態，內閣沒有奸臣。嚴世藩難以置信的眼神看著自己的親爹嚴嵩，他在想，為何不他爹不順著自己的話藉機倒打一耙，除掉髙拱張居正。這時候嘉靖帝出來了，對著嚴世藩說，別用這種眼神看著你爹，好好學著點。其實這一句話已經證明了，嘉靖雖然身處深宮，卻非常明白國庫的虧空到底出自哪裡。就是出自嚴世藩的工部和吏部，因為嘉靖需要他們去做見不得人的事情，也只有他們能做，而清流派的徐階，髙拱他們卻以道德文章自居，皇帝很難親近下去，且嚴世藩說請流派是周雲逸的後臺，這讓嘉靖有了警覺。

但是實際上，雙方表面上平和了矛盾。內地裡暗濤洶湧，巨大的國庫虧空必須有人承擔。於是明朝老百姓又成了朝廷政策失誤承擔的替罪羊。

嚴嵩表示，朝廷可以實行改稻為桑的國策。每畝桑田產量比稻田要高，且產出的絲綢賣往西洋諸國價錢比內地高出幾倍。假如一年能產幾十萬匹絲綢，收益高達幾千萬兩，國庫的虧空就有了著落。其實這個建議是張居正提出來的，被嚴嵩接了話頭過去，變成了嚴嵩自己提出來的國策。

（張居正，明朝著名的政治家，改革家軍事家。張居正的萬曆新政，讓明王朝從逐漸沒落走向了盛世的輝煌，在西方歷史上張居正主導的這一時期被稱為中華的白銀帝國。此時的張居正在嚴嵩，徐階，髙拱面前顯得是稚嫩，以及初露鋒芒。）

於是在，內閣和司禮監以及皇帝的討論下，改稻為桑的國策正式開始實行了。清流派的徐階，髙拱，張居正，裕王等人，必然不會放過這次改稻為桑的國策過程中漏洞和失誤，而實際上從後來看，這條國策無異於死路一條，推動了嚴黨走向窮途末路。徐階髙拱等建議嘉靖的兒子裕王，在嚴黨改稻為桑的浙江燒一把火，把嚴黨徹底毀掉。