三極體NPN與PNP都有EBC三個極（E射極、B基極、C集電極），不同的是控制電流流動的方向是相反的，所以三極體的三個極與電流正負極沒關係，只與三極體的製造結構有關。

EB之間電流的導通與EC之間電流的導通成正比，EB小電流導通控制著EC大電流的導通，EB小電流的限制也同比例限制EC大電流的通過。如下圖，箭頭是指EB小控制電流的方向。

  NPN：當小電流從B（基極）流至E（發射極）時（B為+，E為-），大電流開始從C至E流動。流動時只能是單方向（C為+，E為-），有像二極體的整流作用。

  PNP：當小電流從E（發射極）流至B（基極）時（E為+，B為-），大電流開始可在E至C流動。流動時只能是單方向（E為+，C為-），有像二極體的整流作用。

  三極體電的流動都是單方向的或是被整流的，在這方面與二極體作用一樣，也有壓降（例如：壓降是0.2v, 就是當電壓超過0.2v時電流才會開始單方向整流式通過，造成一定比例的電能損耗。

在任何情況下，NPN的B（基極）至E（發射極）電流導通，導致C（集電極）至E（發射極）的電流導通；E極電位最低，且正常放大時通常C極電位最高，即Vc>Vb>Ve。

 PNP的E（發射極）至B（基極）電流導通，C（發射極）至B（基極）電流導通；E極電位最高，且正常放大時通常C極電位最低，即Vc<Vb<Ve。

 有時我們在原理圖上不容易區分NPN和PNP，有一個簡單的方法：那就是我們把三極體圖形中的那個箭頭想象成“N”的變形，如果箭頭處於三極體圖形中間（基極那裡），代表"N"處於中間，此時就知道是PNP了；相反，如果箭頭處於圖形中間，代表"N"處於邊上（上或者下），此時就知道是NPN了。