三維設計

三維列印的設計過程是：先通過計算機輔助設計（CAD）或計算機動畫建模軟體建模，再將建成的三維模型“分割槽”成逐層的截面，從而指導印表機逐層列印。

設計軟體和印表機之間協作的標準檔案格式是STL檔案格式。一個STL檔案使用三角面來近似模擬物體的表面。三角面越小其生成的表面解析度越高。PLY是一種通過掃描產生的三維檔案的掃描器，其生成的VRML或者WRL檔案經常被用作全綵列印的輸入檔案。

3D印表機的工作過程：

印表機通過讀取檔案中的橫截面資訊，用液體狀、粉狀或片狀的材料將這些截面逐層地打印出來，再將各層截面以各種方式粘合起來從而製造出一個實體。這種技術的特點在於其幾乎可以造出任何形狀的物品。

3D印表機打出的截面的厚度（即Z方向）以及平面方向即X-Y方向的解析度是以dpi（畫素每英寸）或者微米來計算的。一般的厚度為100微米，即 0.1毫米，也有部分印表機如Objet Connex 系列還有三維 Systems' ProJet 系列可以打印出16微米薄的一層。而平面方向則可以打印出跟鐳射印表機相近的解析度。打印出來的“墨水滴”的直徑通常為50到100個微米。 用傳統方法制造出一個模型通常需要數小時到數天，根據模型的尺寸以及複雜程度而定。而用三維列印的技術則可以將時間縮短為數個小時，當然其是由印表機的性 能以及模型的尺寸和複雜程度而定的。

傳統的製造技術如注塑法可以以較低的成本大量製造聚合物產品，而三維列印技術則可以以更快，更有彈性以及更低成本的辦法生產數量相對較少的產品。一個桌面尺寸的三維印表機就可以滿足設計者或概念開發小組製造模型的需要。

完成

目前三維印表機的解析度對大多數應用來說已經足夠（在彎曲的表面可能會比較粗糙，像影象上的鋸齒一樣），要獲得更高解析度的物品可以通過如下方法：先用當前的三維印表機打出稍大一點的物體，再稍微經過表面打磨即可得到表面光滑的“高解析度”物品。

有些技術可以同時使用多種材料進行列印。有些技術在列印的過程中還會用到支撐物，比如在打印出一些有倒掛狀的物體時就需要用到一些易於除去的東西（如可溶的東西）作為支撐物。