怎樣選題

前文曾提到科學研究的層次，並分了6個層級。此處所說的選題指的是從C到E三個層次上的選擇問題，即：C. 研究方向、D. 子方向、E. 課題。選擇研究方向是實驗室(Lab)主任們需要重點思考的事情，選擇子方向是研究小組(Group)的組長們需要重點思考的事情，選擇課題是研究生們需要重點思考的事情。

選擇太多，很容易讓人困惑，要想理出一個頭緒來，需要一些基本的原則。微軟的許峰雄來訪時談到了他選擇課題的三個標準：有足夠的興趣，能成為世界第一，能賺錢。（！）興趣，這個原則是非常重要的，我贊同，獲得國家最高科技獎的“黃土之父”劉東生院士是搞地球環境科學的，經常在野外作業，按常人推斷，這該是多麼枯燥艱苦的工作啊，但他說：“枯燥？不！因為經常有新發現，其中的樂趣難以形容”。我堅信任何一個成功的科學家的直接工作動源都是興趣，而不是意志。（2）成為世界第一，不容易，但是應該作為一種判斷標準，如果某個領域已經非常成熟，很難有什麼創新了，或者大牛雲集，已經打破頭了，則應該有所迴避。（3）賺錢，許峰雄是在工業研究院中工作，比較注重實用，因此他強調了“賺錢”，我是在工科大學裡工作，也比較偏重應用，因此是贊同“能賺錢”這個標準的。不過，“能賺錢”不等於立即賺錢，5年、10年，20年後能夠賺錢的研究課題都是值得關注的。

談談我選擇課題的一些體會：
1、 要有實際需求
一個課題必須有實際需求，可能是現實的需求，也可能是潛在的需求；可能是直接的需求，也可能是間接的需求，總之是的的確確被人們所需要的。據個反例，比如自動文摘，自動文摘是我的博士論文課題，但是實際應用需求始終不清楚，自動文摘的結果用於編輯出版，質量肯定無法保證，用於幫助人們快速瀏覽資料吧，Google提供的包含查詢詞的簡單的Snippet就起到了這個作用，因此，至今基於全文分析的單文件自動文摘到底用到哪裡，仍然不清楚，這方面的研究已經有50多年的歷史了，仍然是不死不活，總是找不到應用就無法得到政府和企業界的持續性支援，以往的付出成為雞肋。我覺得單自動文摘不是一個好課題，目前階段多文件文摘，或者說對某個題目的自動綜述分析是非常好的題目。

2、 有較大的未知空間
以手寫體漢字識別為例，市場上已經大面積應用了，在研究上就不宜再展開。

3、 與自己以往的工作有關聯
如果你覺得自己的研究領域太窄，或者競爭對手太多，或者自己缺乏興趣，則可以適當擴充套件研究方向，但最好是相關性地擴充套件，比如從自然語言處理(NLP)擴充套件到資訊檢索(IR)，IR要用到NLP的技術，這種擴充套件是從底層技術到應用系統的擴充套件，很自然。再比如從圖片檢索擴充套件到視訊檢索，只是處理物件有變化，很多原有的技術優勢仍然能夠發揮。如果跳躍性太大，比如搞NLP，忽然發現做資料探勘有前途，於是單純地轉向資料庫中資料探勘，和文字處理完全脫節，這種做法一方面無法發揮既有的技術積累，另一方面也讓同行感覺你不夠專注，不容易得到認可。最要命的是有的人根本就沒有自己的方向，什麼課題都敢接，這樣的人可以一時間讓人覺得風風火火，經費也很充足，但過不了多久就會摔落下去，因為缺乏積累，學術形象不清，公雞下蛋，幹了自己不擅長的事情，在學術圈還怎麼混？

4、 有可能得到國家的支援
對於資深學者，他選定一個課題後，可以寫出立項建議，去說服政府或軍方支援他的工作，從而填補國家空白，成為國內這個方向的先驅。哈工大的楊孝宗老師借鑑CMU在wearable computing方面的研究成果，在國內率先提出穿戴計算機的概念，堅持多年，就獲得了軍方的認可。對於剛出道的年輕人，無力直接影響政府，那只有自己預先判定一個幾年後可能成為熱點的方向，先走一步，做出一些成績來，等到大氣候適宜的時候，由於他已經取得了一定的成果，也有可能被認可為這個領域的先行者，得到國家的支援。

課題的型別

對一個課題的型別要有一個判斷，是研究型的還是開發型的，如果是研究型的，要組織博士生們來攻關，鼓勵大家大膽嘗試，提出創見；如果是開發型的，要更多地召集碩士生們來做，強調利用一切現有的技術手段把技術或系統做到實用可靠。這兩者要分的比較清楚，既不能通過各種打補丁的方法，或者說一大堆小技巧來對付研究型的課題，因為那樣是做不出突破性進展的，也不能在開發類課題上總是異想天開，嘗試還很不成熟的技術。

如果是研究型課題，還要區別是基礎研究還是應用研究，基礎研究的結果不能直接被使用者使用，類似重工業，應用研究的結果終端使用者直接就能夠用上，類似輕工業。對於基礎研究，可以拋開具體應用的約束，專注於一些科學原理技術原理的突破。對於應用研究，則需要考慮使用者的需求。

課題還有長期(long term)和短期(short term)之分，長期研究的課題往往難度大，研究結果難以預料，短期專案則比較好預測，可以速戰速決。