元素是文件結構的基礎，在CSS中，每個元素生成了一個包含了元素內容的框（box，也譯為“盒子”）。但是不同的元素顯示的方式會有所不同，例如<div>和<span>就不同，而<strong>和<p>也不一樣。在文件型別定義（DTD）中對不同的元素規定了不同的型別，這也是DTD對文件之所以重要的原因之一。

1. 替換和不可替換元素

從元素本身的特點來講，可以分為替換和不可替換元素。

a) 替換元素

替換元素就是瀏覽器根據元素的標籤和屬性，來決定元素的具體顯示內容。

例如瀏覽器會根據<img>標籤的src屬性的值來讀取圖片資訊並顯示出來，而如果檢視(X)HTML程式碼，則看不到圖片的實際內容；又例如根據<input>標籤的type屬性來決定是顯示輸入框，還是單選按鈕等。

(X)HTML中的<img>、<input>、<textarea>、<select>、<object>都是替換元素。這些元素往往沒有實際的內容，即是一個空元素，例如：

<img src=”cat.jpg” />  
<input type="submit" name="Submit" value="提交" /> 

瀏覽器會根據元素的標籤型別和屬性來顯示這些元素。可替換元素也在其顯示中生成了框。

b) 不可替換元素

(X)HTML 的大多數元素是不可替換元素，即其內容直接表現給使用者端（例如瀏覽器）。例如：

<p>段落的內容</p>  

段落<p>是一個不可替換元素，文字“段落的內容”全被顯示。

2. 顯示元素

除了可替換元素和不可替換元素的分類方式外，CSS 2.1中元素還有另外的分類方式：塊級元素（block-level）和行內元素（inline-level，也譯作“內聯”元素）。

a) 塊級元素

在視覺上被格式化為塊的元素，最明顯的特徵就是它預設在橫向充滿其父元素的內容區域，而且在其左右兩邊沒有其他元素，即塊級元素預設是獨佔一行的。

典型的塊級元素有：<div>、<p>、<h1>到<h6>，等等。

通過CSS設定了浮動（float屬性，可向左浮動或向右浮動）以及設定顯示（display）屬性為“block”或“list-item”的元素都是塊級元素。

但是浮動元素比較特殊，由於浮動，其旁邊可能會有其他元素的存在。而“list-item”（列表項<li>），會在其前面生成圓點符號，或者數字序號。

b) 行內元素

行內元素不形成新內容塊，即在其左右可以有其他元素，例如<a>、<span>、<strong>等，都是典型的行內級元素。

display屬性等於“inline”的元素都是行內元素。幾乎所有的可替換元素都是行內元素，例如<img>、<input>等等。

不過元素的型別也不是固定的，通過設定CSS 的display屬性，可以使行內元素變為塊級元素，也可以讓塊級元素變為行內元素。

替換元素一般有內在尺寸，所以具有width和height，可以設定。例如你不指定img的width和height時，就按其內在尺寸顯示，也就是圖片被儲存的時候的寬度和高度。

對於表單元素，瀏覽器也有預設的樣式，包括寬度和高度。