UML是在Booch、OMT、OOSE等面向物件的方法及其它許多方法與資料的基礎上發展起來的。UML表示法集中了不同的圖形表示方法，剔除了其中容易引起的混淆、冗餘或者很少使用的符號，同時添加了一些新的符號。其中的概念來自於面向物件技術領域中眾多專家的思想。

UML從考慮系統的不同角度出發，定義了用例圖、類圖、物件圖、狀態圖、活動圖、序列圖、協作圖、構件圖、部署圖等9種圖。這些圖從不同的側面對系統進行描述。系統模型將這些不同的側面綜合成一致的整體，便於系統的分析和構造。儘管UML和其它開發工具還會設計出許多派生的檢視，但上述這些圖和其它輔助性的文件是軟體開發人員所見的最基本的構造。其中:

UML用例圖與OOSE中的用例圖類似。

UML的類圖綜合了OMT、Booch等面向物件方法中的類圖。

UML狀態圖是對David Harel所提出狀態圖的改進。

UML活動圖的基本語義和狀態圖大致相同，它類似於許多方法(包括面向物件技術之前的一些方法)中的工作流圖。

UML的協作圖是通過對Booch方法的物件圖、Fusion方法的物件互動圖以及其它一些方法中的相關圖表改造而成的。

UML的構建圖和部署圖是在Booch方法中的模組和程序圖(處理關係圖、處理器圖)的基礎上發展起來的。

UML簡化了建模方法，它揚棄了Booch、OMT或OOSE等方法中的糟粕，而代之以其它方法中的精華。UML一般不引入新的概念和符號，只有在沒有現有的解決方法可以借鑑時，UML的開發者們才考慮加入新的概念。UML的開發者們是在設計一種語言(儘管只是一種圖形化語言)，因此必須在簡明(所有元素一律用方框和文字表示)和繁瑣(為每個元素設計單獨的符號)之間權衡。儘管如此，UML中還是增添了衍型和擴充套件機制等一些新的元素，因為這些元素在其它建模語言的實踐中已經被證明是非常有用的。

用例圖主要用來描述 使用者、需求、系統功能單元 之間的關係。它展示了一個外部使用者能夠觀察到的系統功能模型圖。
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