計算機本質上是數位電路組成的計算機器，只有電訊號才有可能驅動電路工作，那為什麼程式設計師編寫的程式碼可以控制計算機工作呢？程式碼只是一串字元而已。
回答這個問題前，先想一下，程式設計師程式設計時，是否要嚴格遵守某種程式語言的語法呢？答案是肯定的，每種高階語言，無論是C語言，還是java、python、php，都是有自己的關鍵字和語法結構的。這些關鍵字是設計程式語言時約定的，也就是說，程式設計師編寫的程式碼是按照某種約定規則進行的。這就可以回答上面的問題了，假設一組數字電訊號可以完成“蜂鳴”動作，既然它是數字訊號，當然可以用數字表示它，下次程式設計師輸入這組“數字”，就相當於輸入了讓計算機做“蜂鳴”動作的數字電訊號，這就是機器碼程式設計。

舉個例子，假設有以下 5 盞燈。燈由開關控制著，只有開關兩種狀態。我們約定 1 表示開燈，0 表示關燈。那麼，當電燈管理員得到“01000”這樣一組數字時，他就知道了應該開第二盞燈，其他的關掉。
機器碼程式設計是不方便的，程式設計師想要完成某種計算功能，往往需要從非常龐大的指令表查詢到相應的數字功能碼。因此，後來人們設計了很多助記符，用有意義的單詞來表示機器指令，這就形成了組合語言。

就像上面的例子中，我們約定用 set_light_2 來表示 01000，那麼，下次我告訴電燈管理員：“set_light_2”，他就明白了應該怎樣開關燈。

順著這樣的思路，更復雜的符號和結構被設計成有意義的單詞，高階語言如C語言，C++語言出現了。所以，說程式碼控制計算機不是特別恰當，因為程式碼只是我們約定的與電訊號對應的符號而已。事實上，計算機並不能直接執行程式碼，程式碼要首先翻譯為計算機認識的機器碼（即數字訊號序列），這一過程就叫做編譯。