原作：Robert D. Thurston

翻譯：鍾某（網名scotophobia）

“還真是跟氏族人不一樣，”一個聲音傳進艾登的駕駛艙，他立刻認出這是凱爾•普爾肖的聲音。那個戴著半截面罩的人正在碧鷹衛隊通訊線路的那一端。

“你指什麼？”艾登說，他希望凱爾•普爾肖的聲音不是從幽靈的世界傳來——儘管他的聲音聽起來很像是那麼一回事。

“還用問嗎？指的是你們的這次機動。只是無所作為地從你們的敵人之中穿過，胡亂地進行射擊，而且沒把你們的注意力放在戰鬥機甲上。”一種奇怪的聲音迴響在駕駛艙內，艾登過了一會才想起來這並非是Timber Wolf發生了什麼故障，而是凱爾•普爾肖古怪的嗓音。“真是太不象氏族人了，只可惜這種做法居然如此地有效，星團長。現在那些想要為你的自作聰明狠狠懲罰你的人也在稱讚你。”

“你在哪裡，凱爾•普爾肖？”

“在一架偵察機上，一架‘幽靈’，就在你們頭頂上。現在我們飛行在這個星球大氣層的最外圍，但這架飛機的感測器可以觀測到下面地形每一點起伏，觀察到比灰塵大不了多少的東西。也許我有些誇大其詞了，不過我確實可以看到你們的行動——每個細節都一清二楚。我真喜歡這架飛機。它讓我想起以前看過的一部內天體的全息影片。”

“我為你得到了一個新玩意感到高興。你以後還要經常用這種對我的行動的現場報道來打擾我嗎？”

“我沒想這麼做。不過我可能得這麼做，星團長艾登•普萊德。”

現在碧鷹氏族部隊離Robyn渡口的距離只有三公里了。艾登可以看到各種殘骸鋪滿了普萊茲諾河的河岸。通訊之星衛隊的機甲跑出來與他們接戰，這一次敵軍顯得比第一次接戰時更加小心。這一次，儘管還是顯得很混亂，但畢竟大多數敵軍已經試圖對他們進行追擊了。

“你想要為我拿主意，是嗎？”

“不。我可不是你的監工，我衷心希望你能表現得很出色，艾登•普萊德。我希望他們能接納你的基因，將它獻給基因池。”

“那以後你一定會長命百歲的，這點我相信。也許你最近沒檢查過我的個人記錄。”

就像是向凱爾•普爾肖強調這一點，艾登舉起了他佩戴個人資訊記錄器的右臂。他知道普爾肖看不到他的這個動作，可是，在他的那架了不起的“幽靈”裡，這也許不是不可能的事情。

“正相反，艾登•普萊德。我看過你的個人記錄。我一直在研究它。”

“那你就會知道那裡面有一份長長的劣行記錄。擁有這份記錄的戰士的基因可不值得捐給基因池。”

“但是你現在所做的事可以抹去你過去的汙點。你激起了碧鷹衛隊的信心，帶領他們贏得勝利。這支部隊不再因為以前遭受的羞辱抬不起頭來。他們現在的表現將為你帶來新的榮譽。我相信，你會讓自己的基因進入基因池的。”

“這一點在現在不值一提，凱爾•普爾肖。我個人的意願無關緊要。我是個氏族戰士，我的任務很明確。我的任務不是贏得讓基因歸於基因池的榮譽，而是為氏族而戰。”

“你的高尚情操令人敬佩。不過沒有哪個戰士會對延續血統無動於衷。前進吧，艾登•普萊德。Robyn渡口離你不遠了，它就要是你們的囊中物了。”

突然，駕駛艙中的氣氛發生了變化，艾登知道這是因為凱爾•普爾肖結束了“幽靈”（抑或是幽靈世界）與他之間的通話。

艾登用五秒鐘的時間想了想將自己的基因留在基因池的可能性，五秒鐘是能夠允許的讓通訊之星部隊發動衝擊的最長時間。

機甲戰士戴安娜感到她的Warhawk在劇烈地晃動，通過她的顯示器，她認出是一臺重型的Victor（“維克托”）機甲結結實實地射中了她的駕駛艙附近。那臺機甲看起來很像人，於是她像它的頭部發射了一批短程導彈，正中目標。她知道她很幸運，命中目標的兩枚導彈擊毀了駕駛艙裝甲，燒死了駕駛艙中的駕駛員。那幾乎未受毀壞的Victor立在地上，晃晃悠悠地恢復了平衡，彷彿是一個面目盡毀的沉默的旁觀者，看著Robyn渡口的這場惡戰。

戴安娜沒時間細看死在她手下的對手。她將機甲的軀幹轉向左側，他看到了一臺Vindicator（“捍衛者”）剛剛用它右臂上的PPC對準了她。如果她剛才沒有讓機甲突然轉身，PPC射出的高熱的閃電也許會射進她的Warhawk，造成嚴重的破壞。幸虧是這樣，它的那次射擊只是擦過了她的機甲的胸部與背部。現在該她動手了，戴安娜看到那臺Vindicator的胸部在先前的戰鬥中已經受損。在長程導彈巢上面，軀幹左側的位置被打出了一個大洞。如果那部顯然已經遭到了破壞的導彈巢內還存有導彈，那麼用PPC射擊那個大洞就會誘爆那些導彈，炸燬Vindicator。這樣，她無需使用寶貴的實彈武器彈藥就能打倒它了。

PPC發射，她看到那道激射而出的閃電正中目標。Vindicator向後倒去，然後一陣足可以炸飛兩臺稍輕型的機甲的巨大爆炸又把它推向前方。

環視四周，戴安娜看到碧鷹氏族部隊將通訊之星部隊頂回了Robyn渡口。敵軍的後衛正在試圖抵擋那些氏族機甲。而這時，猛烈的炮火從河的對岸射到他們身上。

她不知道為什麼那些通訊之星機甲不從橋上撤退，特別是在氏族的元素步兵衝到它們中間並且將它們各個擊破之後。過了一會，她看到了她的父親和他駕駛的Timber Wolf，星上尉喬安娜和她的Mad Dog在他身邊，他們在片刻之間擺平了三臺通訊之星機甲，然後向Robyn渡口開進。認出了他，戴安娜感到有一絲高興。

獨星長塞利瑪揮手示意他的獨星中倖存的十八名元素步兵前進。他們老到的技術讓他們得以在快速衝擊的同時能夠避開戰鬥機甲大腳的踩踏。塞利瑪不止一次想到戰鬥中的元素步兵就好像瘋狂前行的昆蟲，但是他們能夠帶來更大的破壞。塞利瑪在他所屬星光的幫助之下，已經擊毀了一臺通訊之星機甲，他現在正在找下一個目標。

他已經打完了他的短程導彈，而且將導彈發射器丟在了下游一兩公里以外的河岸上。他現在所有的武器只是左臂上裝備的輕型鐳射和右手上的鋼爪。不過對於一個元素步兵而言，有這些就足夠了。

一臺Rifleman從戰場的硝煙之中浮現出來，進入了他的視野。儘管它有些搖晃，腿部與胸部裝甲也數次中彈，但它還是向碧鷹衛隊指揮官的Timber Wolf進行著有力的攻擊。

塞利瑪對星團長艾登•普萊德的敬佩不比元素步兵對戰鬥機甲軍官的尊敬多。可他覺得在Robyn渡口之戰中損失一名指揮官太過浪費了。

他向手下的四名元素步兵做手勢，他們五人隨即跳躍到那臺Rifleman的身後。他們迅速拆毀了覆蓋在那臺通訊之星機甲背部的裝甲，然後他們使用輕型激光向它背部集火射擊。數兆焦的能量流射入了那臺機甲，人工肌肉纖維起泡、燃燒著，支撐結構熔化了。終於，機甲裝載的彈藥發生了爆炸。

爆炸接二連三地發生，一枚炮彈誘爆了另一枚，機甲的支撐結構被毀，Rifleman笨拙地倒下，它的腿部以怪異的角度彎折，互相牽絆著，讓它面朝下砸在地面上的碎片與殘骸上。在它栽倒在地之前，駕駛員彈射逃生了。在它背上的元素步兵被拋到空中，再狠狠地砸到地面上。隨即而來的爆炸（譯者：機甲駕駛員彈射逃生之後機甲隨即自毀）將他們和他們的戰鬥裝甲一起撕成了碎片，但是塞利瑪倖存了下來，他馬上站起來，看見敵方駕駛員的彈射座椅打開了降落傘。

用鐳射炮瞄準了那個彈射座椅，塞利瑪輕而易舉地幹掉了那個駕駛員。她的鮮血迸射出來，隨後，她掉落在Rifleman的殘骸之中。

塞利瑪掃描著那一片煙霧瀰漫的戰區，尋找著下一個目標。他突然發現機甲戰士戴安娜的Warhawk被兩臺通訊之星機甲壓制，陷入了險境。通過噴塗在機甲軀幹中部的粗糙的碧鷹標誌，很容易認出那臺Warhawk。

隨著他一聲令下，他附近的元素步兵加入了他的行動，涉水前進。蘭色的鐳射射向其中的一臺通訊之星機甲，將它的一隻手臂卸了下來，這讓機甲戰士戴安娜有機會用她的所有中型鐳射炮對另一臺機甲的駕駛艙來了一輪齊射。這樣，那名駕駛員已經輪不到塞利瑪去殺了。

“他們撤退了！”星上尉喬安娜興奮地叫道，戰鬥成了她表達情感的唯一方式。

艾登和其他碧鷹衛隊部隊依靠大橋殘骸進行掩護，將通訊之星部隊趕離了河岸。零星的抵抗之後，通訊之星衛隊只得轉身逃跑，撤出戰鬥。

Robyn渡口終於被氏族攻佔了。艾登呼叫在橋那一頭的工程兵立即向前，以便馬上開始搭建橋樑。只不過那時沒有徵兆表明通訊之星的下一波進攻即將來臨。

片刻之後，他收到了兩條無線電通訊，都是對他表示祝賀。

第一條是瑪瑟發來的。“我們已經佔領了Plough大橋，”她說。“祝賀你，星團長艾登•普萊德，祝賀你攻佔了Robyn渡口。”

艾登說他今晚會去瑪瑟的住處看望她，隨後切斷了通訊。

第二條通訊是凱爾•普爾肖從那架“幽靈”上發來的。“我贊同星團長瑪瑟•普萊德對你的祝賀。事實上，你們倆都應當為你們的勝利而受到讚揚。我能從沒有籠罩著濃煙與灰塵的地方俯瞰Robyn渡口周圍的地區。你們這支由烏合之眾組成的碧鷹衛隊打敗了數量佔優的通訊之星機甲。我再次表揚你，艾登•普萊德。補給車隊正向你那裡趕去。會在修建橋樑的同時在你那邊建一個補給庫。你做得很出色，星團長。我能想到那些科學家接受你獻出的基因時的情景。”

“這一切……只是因為我贏了一場小仗？”

“不僅僅是一場小仗，艾登•普萊德。不僅僅是一場小仗。不過，你的任務還沒有完。你的部隊將要去襲擊Olalla。現在碧鷹氏族有了奪取那裡的好機會。其他的氏族，儘管他們在碧鷹氏族之前空降，但是都沒能得手。為整個氏族挽回榮譽的擔子現在落在了我們肩上。也許，我們能夠成為主導氏族。”

“我願為碧鷹氏族贏得成為地球上的主導氏族的榮譽而竭盡全力。”

“你當然會這麼做的，艾登•普萊德，你會的。你只要順著你的意思去做。不要管任何人的話，包括我的。”

“這可真難做到，在你的車軲轆話擁進我的駕駛艙之後，把它趕出去不容易。”

“我會試著保持安靜的。車軲轆話，嗯，這詞用得好。看來你從你藏起來的那些書裡學到了點東西，艾登•普萊德。”

“你怎麼會知道那些書的事情，凱爾•普爾肖？”

駕駛艙內一片寂靜，沒有回答。